Imagina cómo sería el mundo si los números tuvieran ubicaciones espaciales específicas, la música tuviera formas o los colores produjeran sonidos. Quizá experimentarías los bajos de el tema Gosh, de Jamie xx como cuboides, metálicos y pesados, con cintas de sintetizador en espiral de fondo.
Puede sonar extraño, pero esa es la realidad de las personas con «sinestesia», una condición en gran medida inocua que afecta hasta al 20 % de la población.
Durante mucho tiempo, se creyó que la sinestesia era una condición neutra que no ofrecía beneficios ni déficits particulares. Pero ahora nos hemos dado cuenta de que conlleva varias características cognitivas y fisiológicas, y algunas son muy positivas. Actualmente, la investigación se centra cada vez más en cómo es realmente ser una persona sinestésica y qué podemos aprender de quienes tienen esta condición.
Sabemos que la sinestesia es en parte genética, porque suele darse en las familias. Pero también se cree que, hasta cierto punto, depende del entorno, debido a las asociaciones específicas entre los sentidos. Estas son únicas en cada persona sinestésica, incluso entre quienes tienen parentesco con otras personas sinestésicas.
La sinestesia también parece estar asociada con algunos trastornos vinculados al sistema inmunitario, entre ellos la esclerosis múltiple, el síndrome del intestino irritable y algunos tipos de dolor de cabeza. La explicación actual de esta cuestión sostiene que la sinestesia y estos trastornos inmunitarios se sustentan en el mismo grupo de genes, pero todavía no está claro cómo se relacionan exactamente.
Las ventajas
Dado que la sinestesia está vinculada a estas afecciones graves, una pregunta obvia es cómo ha logrado evitar que la selección natural la elimine. Una posible respuesta es que ofrece múltiples ventajas cognitivas; por eso, en los últimos años varios grupos de investigadores han intentado entrenar asociaciones similares a las de la sinestesia en personas que no tienen esta condición.
Las personas sinestésicas tienen una memoria mucho mejor que las demás, aunque principalmente para las cosas relacionadas con su sinestesia. Para entenderlo, piensa en una situación en la que intentas recordar el nombre de alguien. ¿Se llama Betty o Veronica? Ahora imagina que, para ti, la B es azul y la V es morada. Puedes recordar que el nombre de esa mujer era de color morado y, por tanto, es más probable que se llame Veronica.
Como también es más probable que alguien responda favorablemente si recuerdas su nombre que si no lo recuerdas, la sinestesia podría mejorar las relaciones sociales en algunas situaciones. Además, podría ofrecer cierta protección contra el deterioro de la memoria asociado a la edad porque una persona sinestésica tiene más de una «vía» para acceder a un recuerdo.
Las personas sinestésicas también suelen tener mejor capacidad de representación mental que las demás, aunque, de nuevo, esto parece limitarse a los aspectos de la representación mental relacionados con su sinestesia. La representación mental quizá no parezca muy útil, pero la usamos mucho en la vida cotidiana: para recordar caras, orientarnos e incluso montar muebles de IKEA difíciles de armar.
En algunos aspectos, las personas sinestésicas son más creativas que las demás. La creatividad puede clasificarse, a grandes rasgos, como convergente (combinar ideas dispares para crear un todo nuevo) o divergente (idear formas completamente nuevas de usar objetos existentes). Las personas sinestésicas suelen destacar en la primera y también dedican más tiempo al arte y la música que las demás.
Las personas sinestésicas también podrían tener un perfil de personalidad distinto al del resto de la población. En el «test de personalidad de los Cinco Grandes», que mide cinco aspectos de la personalidad (apertura a nuevas experiencias, responsabilidad, extraversión, amabilidad y neuroticismo), las personas sinestésicas obtienen puntuaciones más bajas en amabilidad y más altas en apertura. También tienen experiencias más inusuales y son más propensas al pensamiento desorganizado que las demás.
Sueño y sueños
Pero hay mucho que desconocemos sobre las personas sinestésicas. En nuestro estudio actual, estamos ampliando las observaciones sobre creatividad y personalidad para formular una nueva hipótesis: que las personas sinestésicas tienen patrones de sueño y de sueños distintos a los del resto del mundo.
Como las personas sinestésicas son más creativas que las demás, prevemos que sus sueños serán parecidos a los de las personas muy creativas. Por ejemplo, quienes tienen «límites difusos» —es decir, quienes tienden a ver el mundo en innumerables matices de gris, en lugar de en un blanco y negro tajante— son más creativos y tienen sueños muy «oníricos», extraños y emotivos. Por eso creemos que las personas sinestésicas tendrán sueños similares. Algunas personas creen que las personas sinestésicas probablemente también tienen límites difusos.
Asimismo, dado que una posible función del sueño de movimientos oculares rápidos (MOR) es la creatividad, creemos que las personas sinestésicas podrían tener un sueño MOR distinto al de las demás. Podrían tener más sueño MOR o simplemente experimentarlo de otra manera.
Actualmente estamos preparando algunos estudios sobre este tema: uno basado en un cuestionario sobre los límites y otros rasgos de personalidad y, más adelante, otro que usará dispositivos de seguimiento del sueño para evaluar qué tipo de sueño tienen las personas sinestésicas.
Quizá al acceder al estado semiconsciente del sueño y de los sueños en las personas sinestésicas podamos obtener una visión más completa de lo que realmente significa vivir con esta curiosa condición y aprender a aprovecharla al máximo.
