Los monumentos emblemáticos de ciudades como Venecia están amenazados por los efectos del cambio climático, desde la subida del nivel del mar hasta los incendios forestales.
Salvar los sitios culturales e históricos del cambio climático exigirá un nuevo enfoque de la preservación del patrimonio que incluya la transformación.
Algunos sitios podrían protegerse de maneras que los alteren visiblemente: por ejemplo, elevando o trasladando edificios, o permitiendo que sufran daños o sean retirados.
Con los viajes internacionales restringidos durante la pandemia de COVID-19, muchas personas encuentran consuelo en planificar futuros viajes. Pero imagina que por fin llegas a Venecia y la «ciudad flotante» está inundada. ¿Te quedarías de todos modos, recorriendo la plaza de San Marcos por pasarelas improvisadas o pasajes elevados de madera, aunque no pudieras entrar en la basílica ni en el Palacio Ducal? ¿O te marcharías con la esperanza de visitarla en algún momento del futuro?
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas informó recientemente de que las inundaciones en Venecia aumentarán en los próximos 30 años. A medida que el nivel del mar Adriático sube unos milímetros cada año, se prevé que las inundaciones graves, que antes ocurrían cada 100 años, se produzcan cada seis años para 2050 y cada cinco meses para 2100.
Venecia es solo un ejemplo de los desafíos que plantea preservar monumentos emblemáticos amenazados por los efectos del cambio climático, como la subida del nivel del mar y las sequías, tormentas e incendios forestales recurrentes y cada vez más intensos. En mi investigación como científico social, ayudo a los responsables del patrimonio a tomar decisiones difíciles y establecer prioridades sobre qué sitios salvar cuando los fondos, el tiempo o ambos son limitados.
Esto incluye planificar cómo proteger los sitios del Patrimonio Mundial amenazados, designados como tesoros culturales o naturales por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura. Muchos parques nacionales de Estados Unidos también están en riesgo. Y, a mi juicio, para tener éxito habrá que replantearse qué significa preservar.
Formas de adaptación
En todo el mundo, innumerables sitios culturales se enfrentan a inundaciones provocadas por tormentas, erosión y anegamiento debido a la subida del nivel del mar. Entre ellos hay muchos en Estados Unidos, como la isla de Jamestown, en Virginia, la Estatua de la Libertad de Nueva York y el distrito histórico de Charleston, en Carolina del Sur.
Expertos en preservación cultural de todo el mundo coinciden en que es imposible proteger todos estos lugares para siempre. Muchos requerirían restauración constante. Otros necesitarán defensas como diques y compuertas contra inundaciones, pero quizá estas no sean eficaces durante mucho tiempo.
Algunos sitios podrían protegerse de maneras que los alteren visiblemente, por ejemplo, elevando o trasladando edificios, o permitiendo que sufran daños o sean retirados del paisaje. Estas medidas van más allá de la restauración, que puede entrar en conflicto con los mandatos de preservar sitios y estructuras a perpetuidad.
Salvar edificios históricos de Carolina del Norte
Una primera prueba de este enfoque tuvo lugar en 1999, cuando la erosión implacable de la costa de Carolina del Norte obligó al Servicio de Parques Nacionales a trasladar el faro de Cape Hatteras y la vivienda del farero aproximadamente media milla tierra adentro. Trasladar estas estructuras de mediados del siglo XIX costó 11,8 millones de dólares estadounidenses y suscitó un debate sobre cómo abordar la situación de otros edificios históricos amenazados.
En 2015, los responsables de la Costa Nacional de Cape Lookout, en Carolina del Norte se dieron cuenta de que los edificios de Portsmouth Village y Cape Lookout Village, dos distritos históricos marítimos situados en islas barrera, estaban amenazados por las inundaciones provocadas por tormentas y la subida del nivel del mar. Portsmouth Village, que data de 1753, fue una próspera ciudad portuaria durante la colonización, mientras que Cape Lookout Village prestó apoyo a la navegación con la construcción de un faro en 1812, sustituido en 1859.
Estos edificios figuran en el Registro Nacional de Lugares Históricos, que exige a los responsables preservarlos a perpetuidad. Sin embargo, las autoridades no sabían con certeza qué edificios históricos salvar primero. También debían identificar una estrategia, como trasladar o incluso retirar edificios, que maximizara la importancia preservada en el paisaje del parque.
Desarrollé un proceso para cuantificar la importancia relativa de los edificios históricos y ayudarlos. Después, nuestro equipo creó una herramienta de planificación para que los responsables del Servicio de Parques Nacionales pudieran tomar decisiones rentables. Nuestro modelo reúne datos sobre la importancia y la vulnerabilidad de cada edificio. Evalúa los costos de adaptación, como elevar o trasladar edificios, en función de los fondos disponibles, y traza posibles estrategias para un período de 30 años.
Al probar el modelo con 17 edificios de Cape Lookout expuestos a inundaciones, descubrimos que las mejores estrategias eran elevarlos en el mismo lugar o trasladarlos a terrenos más altos y luego elevarlos. Sin embargo, las entrevistas con habitantes de la zona revelaron que cambiar la ubicación o el aspecto de estos edificios molestaba a algunos antiguos residentes y a sus descendientes.
Muchas de las personas con quienes hablamos tenían vínculos profundos con estos lugares, que formaban parte de sus identidades personales, familiares y comunitarias. Sorprendentemente, algunas dijeron que preferirían perder algunos de esos edificios antes que alterarlos. Otras partes interesadas —entre ellas, miembros de organizaciones colaboradoras y visitantes del parque— tenían opiniones diferentes sobre lo que debía hacerse.
Después del huracán Dorian que dañó gravemente Portsmouth Village en 2019, los responsables del parque tomaron la difícil decisión de desmontar y retirar algunos edificios mientras restauraban otros. Pero sigue pendiente una pregunta importante: ¿Qué debería hacerse en otros lugares muy vulnerables?
Sitios del Patrimonio Mundial amenazados por el clima
Estos hallazgos me inspiraron a explorar enfoques globales de preservación centrados en las personas y las políticas internacionales que los rigen.
El cambio climático amenaza muchos sitios del Patrimonio Mundial. Algunos son yacimientos arqueológicos, como Chan Chan, en Perú, la mayor ciudad de adobe de la Tierra, y las viviendas ancestrales de los pueblos en los acantilados del Parque Nacional Mesa Verde, en Colorado. Ciudades enteras —entre ellas, Venecia— y edificios históricos como la Ópera de Sídney también están en peligro.
Las recomendaciones actuales de política se centran en la restauración o las defensas y se oponen a los cambios físicos. De hecho, el único procedimiento existente consiste en añadir a la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro los sitios que están experimentando cambios físicos. Sin embargo, incluir un sitio en la lista de «peligro» es políticamente indeseable porque puede generar mala prensa, reducir los ingresos del turismo y disuadir a los financiadores de apoyar las labores de rescate.
La necesidad de transformar
Mi investigación propone un enfoque más proactivo, que incluya medidas preventivas para evitar daños. Considero necesaria una nueva categoría: «Sitios del Patrimonio Mundial en Transformación Climática».
Este enfoque se basa en el concepto ecológico de resiliencia, que consiste esencialmente en la capacidad de sobrevivir mediante el cambio y la adaptación. Permitiría a los responsables reparar, adaptar o incluso transformar lugares vulnerables. Esta nueva clasificación situaría a las comunidades en el centro del proceso de planificación y crearía una base de datos consultable sobre los efectos climáticos y las intervenciones.
Transformar los sitios patrimoniales puede ser polémico, pero el tiempo apremia. Investigar, diseñar y construir defensas lleva tiempo. Por ejemplo, las compuertas instaladas para proteger Venecia se están probando una década más tarde de lo previsto.
A mi juicio, salvar los sitios culturales e históricos del cambio climático exigirá un nuevo enfoque de la preservación del patrimonio que incluya la transformación. Es hora de pensar con creatividad, contando con la participación de las personas cuyo patrimonio está representado en estos lugares, para encontrar nuevas formas de protegerlos.
