Hay muchas formas de apropiación cultural, pero seguramente la más evidente fue la extracción de cientos de miles de artefactos de países colonizados por naciones europeas. Ahora, las peticiones para devolver lo que fue sustraído son cada vez más difíciles de ignorar.
Quizá el caso más famoso sea el de los llamados mármoles de Elgin, retirados del Partenón de Atenas por el séptimo lord Elgin a comienzos del siglo XIX. Menos de 30 años después de que fueran sustraídos, una Grecia recién independizada empezó a intentar recuperarlos.
Durante casi 200 años, el Museo Británico ha rechazado todos los intentos de obligarlo a devolver las esculturas, alegando que debe preservarse la integridad de sus colecciones. Sin embargo, algunos museos europeos han adoptado otro enfoque.
El mes pasado, el Museo Kon-Tiki de Oslo acordó devolver miles de objetos que el explorador Thor Heyerdahl recopiló en la Isla de Pascua, perteneciente a Chile. El hijo de Heyerdahl, también llamado Thor, dijo que así se cumplía la promesa de su padre de devolver los objetos al pueblo rapanui de la isla una vez analizados y publicados.
La importancia que Noruega atribuye a la repatriación de los artefactos quedó de manifiesto con la asistencia del rey Harald V a la ceremonia de firma del acuerdo de devolución en Santiago. Chile también busca recuperar Hoa Hakananai'a, una gran estatua de la Isla de Pascua que figura entre las piezas más populares del Museo Británico.
Devolver los artefactos del imperio
El año pasado, el presidente Emmanuel Macron encargó un informe sobre la repatriación de artefactos africanos de museos franceses. Cuando se publicó, anunció la devolución de 26 objetos que las fuerzas coloniales francesas se llevaron de Benín, pero no llegó a ordenar una devolución masiva.
Mientras tanto, el Museo Nacional de las Culturas del Mundo de los Países Bajos anunció el mes pasado que devolvería todos los objetos de su colección robados durante la época colonial. Revisará su colección, compuesta por 375.000 piezas, para determinar cuáles deben ser repatriadas.
Los mármoles de Elgin ponen de relieve la dificultad de determinar qué fue robado. Lord Elgin afirmó que el Gobierno otomano le había dado permiso para retirar las esculturas. Sin embargo, para muchos países, debatir quién pagó qué y a quién pasa por alto lo esencial: que su cultura ha sido expropiada.
El profesor Mark Horton de la Universidad de Bristol afirma que los museos europeos no deberían intentar justificar cómo llegaron a obtener esos objetos. Al escribir sobre la difícil situación de los artefactos africanos, dijo: «A menudo se esgrime el argumento de que, al llegar a Occidente, estos objetos se conservaron para la posteridad; si se hubieran quedado en África, simplemente se habrían deteriorado.
«Es un argumento falaz, arraigado en actitudes racistas que parten de que no se puede confiar en que los pueblos indígenas cuiden de su propio patrimonio cultural. También es producto del efecto corrosivo del colonialismo».
Horton acogió con satisfacción la oferta del Museo Victoria y Alberto de Londres de devolver en préstamo a largo plazo tesoros etíopes saqueados por tropas británicas durante la batalla de Maqdala en 1868. El año pasado, el Museo Nacional del Ejército del Reino Unido también devolvió un mechón de cabello de un emperador etíope.
No siempre es tan difícil determinar la situación jurídica de los artefactos que llegan al mundo desarrollado. Hasta la fecha, la UNESCO ha organizado la devolución de casi 1.000 objetos al Museo de Kabul, robados durante años de guerra civil; algunos procedían de lugares tan lejanos como Japón.
