Peregrinos de todo el mundo se reúnen en India para el Kumbh Mela, una intensa mezcla de espiritualidad, política y turismo que comienza el martes y acapara aún más atención antes de las elecciones generales que se celebrarán este año en el país, de mayoría hindú.
Durante el festival de ocho semanas en Prayagraj, en el estado norteño de Uttar Pradesh, las autoridades esperan que hasta 150 millones de personas, entre ellas un millón de visitantes extranjeros, se bañen en la confluencia del Ganges, el Yamuna y un tercer río mítico, el Saraswati.
Los hindúes devotos creen que bañarse en las aguas del Ganges absuelve a las personas de sus pecados y que hacerlo durante el Kumbh Mela, o «festival de la vasija», las libera del ciclo de la vida y la muerte.
«La fe es lo que nos trae aquí, a bañarnos en estas aguas pese al frío», dijo Ram Krishna Dwivedi mientras regresaba de la orilla, vestido con unas holgadas túnicas blancas.
Más del 80 % de los 1.300 millones de habitantes de India son hindúes; muchos son profundamente religiosos pese a que la clase media está cada vez más occidentalizada.
El martes, millones de peregrinos, encabezados por ascetas desnudos cubiertos de ceniza, algunos de los cuales viven en cuevas, se sumergirán en las frías aguas durante el primer Shahi Snan, o baño real, que comienza alrededor de las 4 a. m. (22:30 GMT).
A menos de 24 horas del inicio del festival, los últimos ascetas en llegar desfilaron hacia los ashrams temporales, o monasterios, construidos con chapa ondulada y lona, muchos adornados con luces festivas, en la orilla oriental del Ganges.
Los peregrinos acudían en masa al lugar, cerrado al tráfico durante los días de baño, con bultos sobre la cabeza, mientras los vendedores ofrecían globos y algodón de azúcar y los agentes de seguridad vigilaban, con sacerdotes y policías sentados unos junto a otros.
Las autoridades han instalado puentes temporales, 600 cocinas comunitarias y más de 100.000 baños portátiles en una ciudad improvisada en la confluencia de los ríos, conocida como el sangam.
Quienes tienen dinero pueden alojarse en campamentos de lujo a orillas del río que ofrecen spas ayurvédicos y yoga, y cuestan hasta 32.000 rupias (455 dólares) por noche.
La mayoría de los peregrinos se conforma con alojamientos más modestos y duerme en grandes tiendas comunitarias o al aire libre.
«Aún no sé dónde me alojaré, pero no se tiene muchas veces la oportunidad de conocer a estos santos y sadhus», dijo Rajendra Singh, un soldado retirado que ahora trabaja como guardia de seguridad y llegó en autobús desde Lucknow, la capital del estado, situada a unos 200 km (124 millas).
El lunes se desató un pequeño incendio en uno de los campamentos, aunque no se informó de víctimas, según ANI, socio de Reuters. Más tarde, las autoridades advirtieron a los peregrinos sobre el uso de fuego al aire libre.
Peregrinación política
El evento de este año llega en un momento crucial para el Partido Bharatiya Janata (BJP) de Modi, de nacionalismo hindú, que se espera que afronte una contienda reñida en las elecciones generales previstas para antes de mayo.
El partido perdió el poder en tres estados clave en las elecciones legislativas de diciembre y querrá evitar un resultado similar en las elecciones generales de Uttar Pradesh, un estado de 220 millones de habitantes donde un buen resultado suele poder decidir el desenlace.
El jefe de Gobierno del estado, Yogi Adityanath, es un sacerdote hindú combativo del BJP que ha defendido políticas favorables a la base hindú central del partido.
Este año, Adityanath ha transformado un Ardh Kumbh Mela, o Kumbh Mela «medio», más pequeño en una versión completa del festival.
También ha presionado para que se construya un templo hindú en el emplazamiento de una antigua mezquita y ha cambiado el nombre de varias ciudades por nombres hindúes, entre ellas Prayagraj, que se llamó Allahabad hasta octubre.
Se espera que tanto Modi como su rival, Rahul Gandhi, líder del opositor Partido del Congreso, asistan al festival antes de que concluya en marzo.
