Las investigaciones muestran que sentirse solo puede volvernos egocéntricos, y también ocurre lo contrario, aunque en menor medida.
Los hallazgos apuntan a un ciclo de retroalimentación positiva entre ambos rasgos: a medida que el aumento de la soledad intensifica el egocentrismo, este contribuye a aumentar aún más la soledad.
«Si te vuelves más egocéntrico, corres el riesgo de quedarte atrapado en el aislamiento social», afirma John Cacioppo, profesor de Psicología de la Universidad de Chicago y director del Centro de Neurociencia Cognitiva y Social.
Los investigadores escriben que «abordar el egocentrismo como parte de una intervención para reducir la soledad puede ayudar a romper un ciclo de retroalimentación positiva que la mantiene o empeora con el tiempo». Su estudio es el primero en poner a prueba una predicción de la teoría evolutiva de John Cacioppo y su coautora Stephanie Cacioppo: que la soledad aumenta el egocentrismo.
Este tipo de investigación es importante porque, como han demostrado numerosos estudios, las personas solitarias son más susceptibles a diversos problemas de salud física y mental, y también presentan tasas de mortalidad más elevadas que quienes no se sienten solas.
Era de esperar que la soledad aumentara el egocentrismo, pero los datos que mostraban que el egocentrismo también afectaba a la soledad fueron una sorpresa, afirma Stephanie Cacioppo, profesora adjunta de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Facultad de Medicina Pritzker.
No estamos solos al sentirnos solos
En investigaciones anteriores, los Cacioppo analizaron las tasas de soledad en adultos jóvenes y mayores de todo el mundo. Entre el 5 y el 10 % de esta población afirmó sentirse sola constantemente, con frecuencia o todo el tiempo. Otro 30-40 % afirmó sentirse sola constantemente.
Sus hallazgos más recientes se basan en 11 años de datos, recopilados entre 2002 y 2013 como parte del Estudio sobre Salud, Envejecimiento y Relaciones Sociales de Chicago, que incluyó a hombres y mujeres hispanos, afroamericanos y caucásicos de mediana edad y mayores. La muestra aleatoria del estudio estaba compuesta por 229 personas que tenían entre 50 y 68 años al inicio de la investigación. Se trataba de una muestra diversa de personas seleccionadas al azar de la población general, con diferencias de edad, género, etnia y nivel socioeconómico.
Las primeras investigaciones psicológicas consideraban la soledad una sensación de malestar anómala o temporal, sin valor compensatorio ni propósito adaptativo. «Nada podría estar más lejos de la verdad», afirma Stephanie Cacioppo.
La respuesta está en la perspectiva evolutiva. En 2006, John Cacioppo y sus colegas propusieron una interpretación evolutiva de la soledad basada en un enfoque neurocientífico o biológico.
Según esta perspectiva, la evolución ha moldeado el cerebro para inclinar a los seres humanos hacia determinadas emociones, pensamientos y conductas. «Han evolucionado diversos mecanismos biológicos que aprovechan las señales aversivas para motivarnos a actuar de maneras esenciales para nuestra reproducción o supervivencia», escriben los coautores. Desde esta perspectiva, la soledad es la contraparte psicológica del dolor físico.
«El dolor físico es una señal aversiva que nos alerta de un posible daño tisular y nos motiva a cuidar nuestro cuerpo», escriben los investigadores. La soledad, por su parte, forma parte de un sistema de alerta que motiva a las personas a reparar o sustituir sus relaciones sociales deficientes.
Evolución y soledad
El hallazgo de que la soledad tiende a aumentar el egocentrismo concuerda con la interpretación evolutiva de la soledad. Desde una perspectiva evolutiva y biológica, las personas deben preocuparse por sus propios intereses. Sin embargo, los investigadores descubrieron que las presiones de la sociedad moderna difieren considerablemente de las que prevalecían cuando la soledad evolucionó en la especie humana.
«Los seres humanos evolucionaron hasta convertirse en una especie tan poderosa, en gran medida gracias a la ayuda y la protección mutuas, así como a los cambios cerebrales que resultaron adaptativos en las interacciones sociales», afirma John Cacioppo. «Cuando no contamos con ayuda y protección mutuas, es más probable que nos centremos en nuestros propios intereses y bienestar. Es decir, nos volvemos más egocéntricos».
En la sociedad moderna, volverse más egocéntricos protege a las personas solitarias a corto plazo, pero no a largo plazo. Esto se debe a que los efectos perjudiciales de la soledad se acumulan con el tiempo y deterioran la salud y el bienestar de una persona.
«Esta respuesta adaptativa desde el punto de vista evolutivo pudo haber ayudado a las personas a sobrevivir en la Antigüedad, pero en la sociedad actual bien podría dificultar que superen la sensación de soledad», afirma John Cacioppo.
Cuando los seres humanos alcanzan su mejor versión, se brindan ayuda y protección mutuas, añade Stephanie Cacioppo. «No se trata de que una persona se sacrifique por la otra. Juntos hacen más que la suma de las partes. La soledad socava ese enfoque y hace que uno se centre únicamente en sus propios intereses, en detrimento de los demás».
Los Cacioppo tienen en curso varios estudios sobre la soledad que abordan sus aspectos sociales, conductuales, neuronales, hormonales, genéticos, celulares y moleculares, así como las intervenciones.
«Ahora que sabemos que la soledad es perjudicial y contribuye al sufrimiento y a los costos de atención médica en Estados Unidos, ¿cómo podemos reducirla?», pregunta John Cacioppo.
