La jerga puede ser útil para resumir cuestiones complejas y eliminar la emoción de temas difíciles, escribe Andre Spicer, profesor de Comportamiento Organizacional.
Sin embargo, también puede provocar malentendidos y confusión entre los profesionales.
Es fundamental que la jerga se utilice en el lugar y el momento adecuados.
Quien intentó comprender la crisis financiera de 2008 pronto se vio ahogado en una sopa de letras de BEITs, CDOs, CDCs, ETFs y MBS. Cuando el novelista británico John Lanchester escribió sobre este mundo comentó que “uno queda preguntándose si alguien intenta engañarle, o si se ofusca y balbucea para que no se pueda entender de qué se habla”. No le faltaba razón.
Un estudio reciente muestra que las personas tienden más a utilizar jerga cuando se sienten inseguras. Dirigido por la psicóloga Zachariah Brown, demuestra que algunos grupos usan la jerga específicamente para compensar su bajo estatus social.
En un experimento, analizaron 64.000 tesis doctorales de cientos de universidades de Estados Unidos y comprobaron que las escritas por estudiantes de instituciones de menor estatus utilizaban más jerga. En otra parte del estudio, pidieron a los participantes que eligieran una presentación para una start-up. Cuando se colocaba a las personas en una posición de menor estatus, descubrieron que era más probable que eligieran presentaciones cargadas de jerga. En otros contextos, observaron que cuando las personas se encontraban en una posición de bajo estatus, tenían significativamente más probabilidades de recurrir a la jerga.
Está claro que la jerga tiene sus inconvenientes. Las investigaciones muestran que puede ser un factor de rechazo importante en el mundo empresarial. Un estudio reveló que los inversores con conocimientos se mostraban poco impresionados por las propuestas de inversión que estaban llenas de jerga innecesaria. Del mismo modo, la jerga puede hacer que los no expertos vean las nuevas tecnologías con una luz más negativa. Otro estudio constató que cuando se presentan nuevas tecnologías a personas que utilizan jerga, tienden a verlas como mucho más arriesgadas.
Por definición, la jerga es excluyente. Esto significa que puede dificultar la comprensión de información crucial. Un estudio constató que el uso frecuente de jerga médica por parte de los médicos provocaba que sus pacientes no comprendieran aproximadamente la mitad de lo que sus médicos les decían.
Incluso entre expertos, puede ser contraproducente. Un estudio de distintas subdisciplinas de la ecología, por ejemplo, constató que los términos clave a menudo significaban cosas muy distintas para distintos expertos. Esto desembocaba en discusiones acaloradas, pero finalmente estériles.
Las ventajas de la jerga
La jerga puede ser exasperante, pero también es útil. Resume cuestiones complejas con menos palabras. Esto permite a los expertos hablar con precisión entre ellos sobre conceptos que les son familiares.
La jerga puede ayudar a eliminar la emoción al abordar temas difíciles. Los médicos, por ejemplo, a menudo deshumanizan a los pacientes al hablar de una persona que sufre como un caso interesante de alguna enfermedad concreta. Las investigaciones muestran que esto ayuda a crear distancia emocional, lo que les permite tomar decisiones más razonables.
Pero esto también puede ser problemático. En 1984, el Departamento de Estado de EE. UU. sustituyó la palabra “matar” por “privación ilegal de la vida” en sus informes sobre derechos humanos para ocultar la desagradable realidad de los asesinatos avalados por el Gobierno en países apoyados por Estados Unidos.
La jerga también sirve para reforzar el sentimiento de pertenencia dentro de los grupos. Los luchadores profesionales, por ejemplo, hablan de su deporte como “negocio”, de subir al ring como “ir a trabajar” y de hacer una actuación convincente como “vender”. Del mismo modo, los camioneros norteamericanos utilizan expresiones como “bobtailing a twin screw jimmy” para excluir deliberadamente a quienes no son camioneros de sus conversaciones.
Oposición a una prohibición total
Los peligros de la jerga han suscitado con frecuencia llamamientos a prohibirla por completo. En 2015, el entonces primer ministro británico, David Cameron, pidió a los funcionarios que se asegurasen de que sus comunicaciones estuvieran libres de jerga. En 2010, el entonces presidente de Estados Unidos, Barack Obama, firmó la Ley de Lenguaje Claro que exigía que los documentos del Gobierno federal se redactaran de forma “clara y concisa”. Los presidentes Nixon, Carter y Clinton firmaron órdenes oficiales que exigían el uso de un lenguaje sencillo y llano en el Gobierno.
Estos líderes mundiales seguían los pasos de George Orwell, quien en 1946 recomendaba que uno “nunca use una palabra larga cuando una corta sirva”. Pero el consejo de Orwell fue precedido por Thomas Sprat, quien en 1667 escribió cómo los miembros de la recién fundada Royal Society acordaron “rechazar todas las amplificaciones, digresiones y el hinchamiento del estilo: volver a la pureza primitiva y a la brevedad, cuando los hombres expresaban tantas cosas con casi el mismo número de palabras”.
Pese a estos constantes llamamientos a un lenguaje llano, la jerga parece tener la costumbre de regresar. En lugar de intentar la tarea imposible de crear un mundo sin jerga, quizá deberíamos moderar nuestras ambiciones y tratar de eliminar lo que el académico Russel Hirst denomina “mala jerga”.
Algunos indicadores potenciales de la mala jerga son las palabras que parecen o suenan extrañas, los híbridos o los términos difíciles de pronunciar. Una vez eliminada la mala jerga, debemos asegurarnos de que los términos especializados que queden sean “buena jerga”. Es decir, deben ser económicos, precisos y lo más universales posible. En lugar de luchar contra toda la jerga, deberíamos seguir el consejo de Russell Hirst y convertirnos en defensores de la buena jerga y en sus más firmes partidarios.
