En todo el mundo, parece que los periódicos se enfrentan a una extinción inminente: el éxodo masivo hacia Internet hace caer su circulación y desploma sus ingresos publicitarios. Pero no en India.
En Occidente, los jóvenes han dejado en gran medida de recibir en casa el periódico matutino impreso y, en su lugar, se ponen al día con las noticias cuando quieren, usando tabletas, computadoras portátiles o teléfonos móviles. A medida que los gigantes de Internet Facebook y Google han absorbido los ingresos publicitarios, los beneficios de los periódicos se han desplomado. En los últimos años, el sector ha sufrido numerosas quiebras y los medios que siguen operando a menudo han despedido a gran cantidad de personal, sobre todo en sus corresponsalías en el extranjero. En Estados Unidos, el número de periodistas a tiempo completo ha caído un 20% desde 2001.
Incluso varios periódicos prestigiosos han cerrado o solo se publican en línea. Al fin y al cabo, es en el ciberespacio donde está la audiencia. Sin embargo, aunque algunos periódicos conocidos, como el New York Times, el Washington Post y el Guardian —con sede en el Reino Unido— han desarrollado una sólida presencia en Internet, no es suficiente.
En el caso del Guardian, el sitio recibe la impresionante cifra de 38 millones de visitantes únicos al día, frente a una circulación impresa de apenas 200.000 ejemplares. Pero esos visitantes en línea leen gratis, lo que hace que el Guardianpierda dinero a raudales. Tampoco ayuda que los ingresos por publicidad en la web —que para la mayoría de los periódicos representan apenas entre el 10% y el 15% de los ingresos totales— no puedan competir con los ingresos publicitarios de la prensa impresa de antaño.
Todo esto ha generado una clara sensación de incertidumbre en las escuelas de periodismo. El año pasado, por tercer año consecutivo, la encuesta de CareerCast señaló que «reportero de periódico» era la peor carrera que podía elegir una persona joven en Estados Unidos. (Una revelación completa y algo pesarosa: uno de mis hijos es periodista en el Washington Post.)
Sin embargo, en India, la palabra impresa en papel hecho de árboles triturados sigue siendo un sector sorprendentemente saludable. India tiene ahora el mayor número de periódicos de pago del mundo, y la cifra sigue creciendo: pasó de 5.767 en 2013 a 7.871 en 2015. En esos mismos dos años, dejaron de publicarse 50 periódicos en Estados Unidos, que tiene menos de una cuarta parte de los periódicos impresos de India.
Además, las cifras de lectores de periódicospublicadas este mes por la Oficina de Auditoría de Circulación (ABC) muestran que, en la última década, la circulación de periódicos ha crecido de forma notable en India: pasó de 39,1 millones de ejemplares en 2006 a 62,8 millones en 2016, un aumento del 60% sin parangón en el mundo. Los datos comparables del año más reciente disponible, 2015, muestran que, mientras la circulación de periódicos creció un 12% en India, cayó en casi todos los demás mercados importantes de medios: un 12% en el Reino Unido, un 7% en Estados Unidos y un 3% en Alemania y Francia.
La solidez de la prensa impresa de India no puede atribuirse a la falta de crecimiento del acceso a Internet: en la última década, la proporción de la población con acceso a Internet pasó de menos del 10% a cerca del 30%. Entonces, ¿qué explica el auge del mercado de periódicos en India?
Un factor básico es el aumento de la tasa de alfabetización de India, que ha llegado al 79%, en gran medida gracias a las mejoras en el «cinturón de las vacas» de los estados del norte, el corazón de habla hindi. En la década de 1960, cuando las personas que hablaban hindi tenían tasas de alfabetización muy inferiores a las de quienes leían en inglés, malabar y bengalí, los periódicos en hindi tenían poca circulación. Hoy están a la cabeza: por segunda década consecutiva, los periódicos en hindi registraron el crecimiento más rápido, con una circulación promedio que desde 2006 se disparó a una tasa de crecimiento anual compuesta del 8,78%.
El desarrollo económico también ha favorecido a la prensa de India. Muchos indios que acaban de alcanzar una situación de prosperidad obtienen de la televisión las noticias nacionales e internacionales. Pero las noticias locales se cubren mejor en los diarios de la zona. Y, efectivamente, los periódicos siguen siendo la mejor manera de llegar a este segmento de la sociedad india.
Cabe señalar que la mayoría de los principales medios de comunicación de India han estado desarrollando su oferta digital. Han creado aplicaciones móviles para descargar las noticias de sus sitios web y cada vez más ofrecen a sus lectores breves resúmenes informativos fáciles de leer, adaptados a las pequeñas pantallas de los dispositivos portátiles.
Sin embargo, para muchos lectores asiduos, esas opciones no sustituyen el aspecto y la sensación de un artículo impreso en un periódico. Los periódicos impresos ofrecen la ventaja adicional de la fiabilidad en un país donde no se puede garantizar el acceso a Internet en todo momento, debido a un suministro eléctrico aún irregular, que provoca cortes frecuentes incluso en la capital. Quienes siguen las noticias con avidez todavía necesitan un periódico tangible que puedan leer bajo el sol sin una batería completamente cargada.
A la luz de todo esto, quizá no sorprenda tanto que los anunciantes de India sigan fieles al atractivo de la tinta del periódico frente al cursor parpadeante. En marcado contraste con la experiencia occidental, la publicidad sigue siendo la principal fuente de ingresos de la prensa india.
Por supuesto, esta tendencia quizá no dure para siempre. Pero, por ahora, los periódicos de India no corren ningún peligro de dejar de ser viables económicamente. Aunque el gasto en publicidad digital está creciendo a un ritmo anual de casi el 30%, todavía representa apenas el 8% del gasto publicitario total de India. Mientras tanto, los ingresos por publicidad en televisión y prensa impresa también están creciendo, un 8% y un 4,5%, respectivamente.
La ABC prevé que la diferencia se habrá reducido para 2021, cuando los ingresos publicitarios de los medios impresos y digitales alcancen la paridad. Pero incluso entonces, los medios impresos de India disfrutarán de un flujo saludable de ingresos publicitarios que sus homólogos occidentales solo pueden soñar con tener.
Así que la historia de la prensa impresa de India sigue siendo feliz. Y una India que crece con fuerza seguirá siendo por un tiempo el paraíso de los aficionados a los periódicos. Todavía hay 280 millones de personas que aún deben alfabetizarse. Y cuando lo hagan, también querrán sus propios periódicos.
