El autor canadiense Matthew Hart claramente siente debilidad por la geología. Su libro anterior, Diamond: The History of a Cold-Blooded Love Affair, presentó una mezcla atractiva de ciencia y psicología sobre la joya más deslumbrante del mundo. Su última obra, Gold: The Race for the World’s Most Seductive Metal, aborda la columna vertebral del sistema monetario mundial con un estilo igualmente atractivo y animado.
El libro narra cómo este metal precioso llegó a sustentar la economía moderna, pero antes de llegar a los mercados internacionales del oro, Hart nos guía por las entrañas de la minería.
Comenzando en la mina Mponeng, el agujero artificial más profundo de la Tierra, Hart presenta un panorama de presión claustrofóbica digno de Hollywood. Cada día, miles de hombres descienden a un espacio lo bastante grande como para llenar «una cuadrícula entre la calle 59 y la calle 110 de Manhattan». Los mineros viajan a una profundidad cinco veces mayor que la altura del Burj Khalifa de Dubái para trabajar una veta de mineral de apenas treinta pulgadas de ancho. Aquí, en las entrañas de la tierra, las temperaturas de la roca alcanzan los 140 grados Fahrenheit, y la humedad es del 95 %. Si lo que está en juego es tan alto, es porque las recompensas también lo son. Esa delgada veta de mineral produce 948 millones de dólares en oro al año.
Hart nos presenta la historia del oro de 6000 años, que comienza con los tesoros tracios, hallados en Bulgaria. Son los artefactos de oro más antiguos conocidos (80 piezas magníficamente elaboradas), que parecían no tener más significado que su belleza. Pasarían 1500 años hasta la introducción del dinero de oro en el 635 a. C., y otros 1000 años más hasta que la historia del ascenso del oro al poder comenzara con la sangrienta búsqueda de España en la costa de Yucatán, en México, durante los siglos XV y XVI.
El siguiente hito en la historia del oro se produjo a finales del siglo XVI, cuando los banqueros orfebres de Londres incursionaron en el cambio de divisas al aceptar mutuamente sus letras de cambio como parte de una competencia por clientes. Los países se comprometieron con un acuerdo estricto según el cual la moneda nacional debía equivaler a la cantidad de lingotes de oro en reserva. Así nació el patrón oro.
La historia moderna del patrón oro; el auge de la empresa minera; la invención de los bonos; el ascenso del dólar estadounidense tras la posguerra, que fijó el patrón oro en 35 dólares la onza; el presidente Nixon, que dejó flotar el dólar en 1972, acabando definitivamente con el patrón oro y permitiendo que el precio del oro fluctuara libremente. Todo ello se desarrolla como una lectura fascinante, mientras el autor cierra el círculo con habilidad con la entrada de China en la minería del oro.
El interés para los inversores es claro: a finales de agosto de 2011, el oro alcanzó los 1.917,9 dólares la onza. Tras la crisis bancaria que siguió al colapso de Lehman Brothers en 2008, los ministros de finanzas del G20 emitieron nuevos requisitos de capital para los bancos. Entre ellos figuraban colchones de liquidez más grandes, incluido el oro. Hoy, solo el mercado londinense del oro mueve 240.000 millones de dólares al día.
También está claro por qué conviene leer este libro: con el reciente auge del valor de nuevas monedas electrónicas como el bitcoin, este libro es un recordatorio oportuno de lo que en su día sustentó los mercados financieros globales; por qué importaba que las monedas estuvieran vinculadas a algo sólido; y por qué el oro ya no es el ancla que podríamos pensar.
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Autoría: Sheridan Jobbins es periodista y guionista.
Imagen: Una estatua de Buda de oro puro en Tokio. REUTERS/Yuriko Nakao
