Febrero marca el Mes de la Historia Negra en Estados Unidos y Canadá, un momento para reflexionar sobre las formas en que las personas negras han contribuido a la sociedad. Pero las contribuciones de las personas negras no se limitan a la historia negra, ni siquiera solo a la historia estadounidense o canadiense. Las personas negras han influido en la política, la cultura y la economía de todo el mundo; la historia negra es historia universal. Estas son siete figuras que demuestran que la historia de las personas negras siempre ha tenido un impacto global.
Mansa Musa: el hombre más rico de la historia
Mansa Musa (también conocido como Musa I de Mali) fue el gobernante del extenso imperio de Mali, que se extendía desde la costa atlántica, en lo que hoy es Senegal, hasta cerca de la frontera sur de la actual Argelia. Las exportaciones de oro, cobre, sal y marfil de Mali hicieron inmensamente rico al imperio y a Musa I; tan rico que muchos creen que fue la persona más rica que jamás haya existido. Musulmán devoto, emprendió su peregrinación a La Meca en 1324 y, durante una parada para visitar Egipto, regaló tanto oro que el precio de este metal en el país se desplomó, sin recuperarse hasta más de una década después. Según se cuenta, su séquito incluía 80 camellos que transportaban 300 libras de oro cada uno, 500 esclavos que sostenían bastones dorados y caballos cargados con todo tipo de artículos de lujo.
El legado de Musa va mucho más allá de los fantásticos relatos sobre una riqueza incalculable. Trajo consigo arquitectos y eruditos de su peregrinación, construyó mezquitas y universidades famosas en todo el mundo y desarrolló ciudades sofisticadas como Gao y Tombuctú. Cuando murió en 1337, el imperio de Mali era ampliamente conocido como una civilización compleja y avanzada. En las décadas siguientes, mientras Europa atravesaba la Guerra de los Cien Años, Mali prosperó.
Nzinga Mbande: reina guerrera de Angola
Hacia 1583, Nzinga Mbande nació en la familia real de Ndongo, el reino que abarcaba la mitad de lo que hoy conocemos como Angola. Su vida coincidió con una creciente penetración europea en África, y su patria quedó atrapada entre los traficantes de esclavos portugueses, por un lado, y los estados enemigos tradicionales, por otro. Diplomática hábil, su hermano, el rey, la envió a negociar con los portugueses. En un momento hoy famoso, el representante real portugués le negó una silla. Para demostrar el poder que ejercía y el respeto que merecía, hizo un gesto para que un sirviente se pusiera a cuatro patas y le sirviera de silla durante el resto de la negociación.
Gracias a su astuta diplomacia, logró obtener armas y asistencia militar de los portugueses, evitando al mismo tiempo tener que proporcionar esclavos de entre su propio pueblo. En 1626, Nzinga se convirtió en reina cuando murió su hermano, y los portugueses intentaron apoderarse del reino. Ella huyó y fundó un nuevo reino, Matamba, en el interior de África, donde acogió a esclavos fugitivos, y recurrió de nuevo a su habilidad diplomática para aliarse con países vecinos y con los neerlandeses y hostigar a los portugueses. Mientras se centraba en convertir Matamba en una potencia comercial, continuó combatiendo a los portugueses y dirigiendo tropas en batalla hasta bien entrados sus sesenta años. En 1657, los portugueses se cansaron y firmaron un tratado de paz que devolvía Ndongo a la reina. Nzinga murió en 1663, a los 80 años, y es considerada una madre fundadora de Angola y un símbolo de la resistencia anticolonial en África.
Alessandro de' Medici: el «Príncipe Negro de Florencia»
Soberano del Renacimiento, hijo de un papa, descendiente de una de las familias más famosas de la historia, Alessandro de' Medici fue probablemente el primer jefe de Estado negro de Europa al gobernar Florencia como su primer duque en 1532, a la edad de 19 años. Nacido de un sirviente africano de la casa de los Medici, en ese momento su padre era públicamente conocido como Lorenzo de' Medici II, aunque la mayoría de los historiadores creen que su verdadero padre era Giulio, primo de Lorenzo y cardenal de la Iglesia católica que llegaría a ser el papa Clemente VII. Mecenas de las artes y la arquitectura, como muchos gobernantes del Renacimiento, era relativamente apreciado por sus súbditos. Sin embargo, fue profundamente odiado por las élites de las familias florentinas que abandonaron la ciudad en el exilio, privadas del poder a medida que Alessandro consolidaba su gobierno y ponía fin al gobierno republicano oligárquico de Florencia en favor del absolutismo.
A pesar de los intentos por reforzar su popularidad entre la nobleza, incluido un matrimonio con la hija del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Carlos V, por insistencia de Clemente VII, el reinado de Alessandro terminó en 1537, cuando fue asesinado por su primo Lorenzino (conocido en la historia como Lorenzaccio, o «mal Lorenzo»). Lorenzino atrajo a Alessandro con la promesa de un encuentro amoroso con una noble viuda, solo para apuñalarlo hasta la muerte, movido por la ira ante su usurpación del poder. A pesar de su breve reinado y de su ignominiosa muerte a manos de Lorenzino, de ideas republicanas, Alessandro sentó las bases de más de dos siglos de gobierno hereditario de los Medici en Florencia.
Abram Petrovich Gannibal: el africano imperial de Rusia
Pocas historias son tan improbables como Abram Petrovich Gannibal (también conocido como Hannibal), el niño africano que sobrevivió a los mercados de esclavos otomanos en Constantinopla hasta llegar a la corte de Pedro el Grande, emperador de Rusia. Originalmente se creía que procedía de Etiopía, probablemente por su asociación con las legendarias Guardias abisinios regalados a la corte rusa por su compañero emperador cristiano ortodoxo; en realidad, probablemente procedía de la zona de la actual Camerún. Llevado a Moscú a comienzos de la década de 1700 por su amo, un noble serbio, Pedro el Grande le tomó aprecio, lo liberó y lo convirtió en su ahijado. Fue ayuda de cámara de Pedro y estudió ingeniería y matemáticas en Francia, donde llegó a ser capitán del ejército.
Regresó a Rusia en 1723 y, por orden de sus enemigos en la corte, fue enviado al lejano oriente, donde se le encargó utilizar sus conocimientos de ingeniería para llevar a cabo una serie de tareas, entre ellas, supuestamente, medir la Gran Muralla china. Afortunadamente, cuando la hija de Pedro, Isabel, ascendió al trono imperial, Gannibal fue recibido de nuevo en la corte, elevado a la nobleza, ascendido al rango de general e incluso nombrado gobernador militar de Revel (la actual Tallin, en Estonia). Por sus servicios, se le concedió una finca en la que vivir con su esposa, una noble escandinava, y sus 10 hijos. El legado de Gannibal perdura no solo por su extraordinaria vida, sino también a través de Alexander Pushkin, uno de los poetas más legendarios de Rusia y bisnieto de Gannibal.
Blanche Bruce: de la esclavitud al Senado
Nacido esclavo a menos de 200 millas de Washington, DC, Blanche Bruce llegaría a ser recibido algún día en la capital del país como el primer hombre negro elegido para un mandato completo en el Senado de Estados Unidos. Bruce creció en la plantación de la familia Perkinson en Farmville, Virginia, donde su madre era esclava y su padre, Pettis Perkinson, era su dueño. A Bruce se le asignó ser el criado personal de uno de sus medio hermanos (el hijo de Perkinson con su esposa), pero fue tratado comparativamente bien y recibió educación junto a los demás niños. Al estallar la Guerra Civil en 1861, huyó del sur e intentó unirse al ejército de la Unión; pero, tras ser rechazado por el cuerpo, todavía completamente blanco, se dedicó a la enseñanza y más tarde fundó la primera escuela para niños negros en el estado de Misuri.
Tras la guerra, se trasladó a Misisipi cuando comenzó la Era de la Reconstrucción, donde siguió centrado en la educación de niños negros y blancos. Bruce también se convirtió en un próspero terrateniente y en una figura política influyente, y en 1874 fue elegido para representar a Misisipi en el Senado, 13 años después de que Jefferson Davis, presidente de la Confederación, ocupara el mismo escaño. En el Senado, Bruce fue un defensor firme de los intereses de los esclavos recién liberados y denunció el trato severo que recibían los pueblos indígenas estadounidenses y los inmigrantes chinos. Al final de su mandato en 1880, las fuerzas supremacistas blancas habían recuperado el control de Misisipi, y Bruce abandonó el Senado sabiendo que era prácticamente imposible que ganara un segundo mandato. Permaneció en Washington desempeñando diversos cargos gubernamentales y se convirtió en la primera persona negra en recibir votos para su nominación a la vicepresidencia, un cargo que no ostentó una persona negra hasta la elección de Kamala Harris en 2020.
Vicente Guerrero: el primer presidente negro de las Américas
Mientras que Estados Unidos no tuvo un presidente negro hasta la elección de Barack Obama en 2008 (el cuadragésimo cuarto jefe del Ejecutivo del país), México eligió como su segundo presidente a un héroe negro de su lucha por la independencia, Vincente Guerrero. Nacido cerca de Acapulco de padre africano y madre indígena, Guerrero desempeñaría un papel clave en la guerra de México para expulsar a los españoles. En 1810, Guerrero se unió a la lucha para expulsar a las fuerzas españolas de México, primero reuniendo a insurgentes en las tierras altas del suroeste y, finalmente, ascendiendo al rango de teniente coronel a medida que empezaba a conseguir importantes avances territoriales. En 1815 se convirtió en comandante en jefe del ejército rebelde. Gracias a una combinación de destreza militar y celo patriótico, logró convencer al comandante de las fuerzas españolas para que se uniera a su causa por un México liberado, y en 1821 México obtuvo su independencia.
En 1829, la popularidad de Guerrero lo catapultó a la presidencia de México. Como presidente, apoyó las escuelas públicas, la ciencia y las artes, gravó a los ricos y abolió la pena de muerte. Casi 40 años antes de la Proclamación de Emancipación, Guerrero puso fin a la esclavitud en México (para disgusto de su provincia, Texas, cada vez más separatista). Lamentablemente, estas reformas progresistas provocaron una reacción contraria entre la élite conservadora mexicana y, tras menos de un año en el cargo, fue expulsado de la presidencia y ejecutado en 1831. Guerrero sigue recordado como héroe nacional, y varias ciudades y el estado de Guerrero llevan su nombre.
Yasuke: un samurái distinto a cualquier otro
El viaje de Yasuke de esclavo a samurái parece hecho para Hollywood, pero este africano corpulento se encontró, en efecto, a un océano de distancia de su tierra natal, como el primer extranjero de nacimiento en alcanzar el estatus de samurái. Se cree que Yasuke nació en lo que hoy es Sudán o, posiblemente, en el Mozambique bajo control portugués. Llevado a Japón por un misionero jesuita, el robusto Yasuke, de 6'2” y piel oscura, destacó de inmediato en el Kioto de 1579. Su presencia física se complementaba con un intelecto impresionante, pues aprendió rápidamente a hablar japonés y estudió la cultura japonesa.
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Su celebridad, que crecía rápidamente, llamó la atención de Oda Nobunaga, uno de los señores feudales daimyo considerados por muchos como uno de los personajes históricos más influyentes de Japón. Poco después de su primer encuentro (en el que el daimyo intentó frotar la piel de Yasuke, creyendo que era tinta), Oda Nobunaga nombró a Yasuke uno de sus ayudantes militares más cercanos, y lo convirtió en samurái, uno de los célebres guerreros feudales de Japón. En 1581, Yasuke se había unido a Oda en su empeño por unificar Japón, luchando junto a él en varias batallas cruciales. Sin embargo, el tiempo de Yasuke con el daimyo fue breve. En 1582, Oda fue emboscado en su residencia por uno de sus propios generales y cometió seppuku, el suicidio ritual japonés. Se sabe poco de la historia de Yasuke tras la muerte de Oda, pero su legado ha resurgido en los últimos años con un próximo anime de Netflix protagonizado por Lakeith Stanfield y una película que iba a contar con el difunto actor de Black Panther Chadwick Boseman.
