La literatura china tiene una historia larga y rica, pero las cuatro novelas consideradas las más grandes del canon se escribieron durante las dinastías Ming (1368–1644) y Qing (1644–1912). En sus épocas no se las reconoció como cimas del logro literario, pues la poesía había dominado durante mucho tiempo las bellas letrasen China, mientras que las novelas escritas en una mezcla de chino clásico y coloquial se consideraban algo vulgares. Sin embargo, con el tiempo, las cuatro obras que se describen a continuación fueron reconocidas como pilares de la cultura china, con escenarios históricos que dan vida a la experiencia de la nación china y personajes emblemáticos que representan cómo se ven a sí mismos muchos chinos.
Escucha el pódcast Sinica con John Zhu para saber más sobre estas novelas, en especial Romance de los Tres Reinos.
Las cuatro obras aparecen a continuación en orden cronológico, junto con recomendaciones de buenas traducciones al inglés que puedes comprar:
A la orilla del agua (水浒传 shuǐhǔ zhuàn), también conocida como Los bandidos del pantano, se escribió en el siglo XIV y suele atribuirse a Shi Nai’an 施耐庵. Recomendamos la traducción de Sidney Shapiro.
Gran parte de la historia china es una historia de rebeliones y conquistas, así que no es casualidad que la primera gran novela que cautivó la imaginación china contara la historia de unos rebeldes justos. Bueno, mayormente justos: algunos son borrachos y bribones. Pero la mayoría tiene buenas intenciones.
Basada en una historia real de la dinastía Song (960–1279), A la orilla del agua — descrita a veces como la respuesta china a la leyenda de Robin Hood— narra la historia de grupos de 108 bandidos que se unen en el monte Liang y logran su rebelión pese a sus diferencias: eruditos ingeniosos y brutos torpes, guerreros feroces y caballeros cultos. El gobierno Song acaba reconociendo a los rebeldes como una fuerza de la naturaleza, y pasan a formar parte de las fuerzas militares del imperio, enviados en misiones para sofocar otras rebeliones y repeler a invasores extranjeros.
A la orilla del agua es procaz y, a veces, inmoral. Quizá por eso la primera parte de un dicho chino —«Los jóvenes no deberían leer A la orilla del agua…» (少不读水浒 shǎo bùdú shuǐhǔ)— advierte de los peligros de que la juventud de una nación lea un libro tan centrado en la rebelión y la ausencia de ley.
Romance de los Tres Reinos (《三国演义》 sānguó yǎnyì) fue escrita en el siglo XIV por Luo Guanzhong 罗贯中. Recomendamos las traducciones de Moss Roberts y C. H. Brewitt-Taylor.
La segunda parte del dicho mencionado continúa: «…y los mayores no deberían leer Romance de los Tres Reinos» (老不读三国 lǎo bùdú sānguó), una advertencia a los adultos para que no aprendan de las intrigas taimadas que impulsan gran parte de la historia. Romance de los Tres Reinos es la respuesta china a El señor de los anillos: un relato épico y fantástico de fuerzas militares medievales que compiten por la supremacía, con cientos de personajes emblemáticos que representan toda la gama de inclinaciones e intrigas humanas. Los Tres Reinos también se basa en hechos históricos: transcurre entre 220 y 280 d. C., cuando los estados de Wei, Shu y Wu controlaban territorios con fronteras que cambiaban rápidamente tras el colapso de la dinastía Han (206 a. C.–220 d. C.).
Uno de los personajes principales es el humilde y compasivo Liu Bei 刘备, que encarna el ideal tradicional de que «un hombre de verdad sabe cuándo ceder y cuándo mantenerse firme» (大丈夫 能屈能伸 dàzhàngfu néngqūnéngshēn), una idea con la que todavía se identifican muchos hombres chinos. Esta novela también suele compararse con las obras de Shakespeare y la Biblia del rey Jacobo por la influencia que ha tenido en la lengua china: muchos dichos y expresiones acuñados en el libro siguen usándose hoy. Su popularidad ha continuado creciendo por toda Asia Oriental, con varias adaptaciones cinematográficas, novelas gráficas y una serie de videojuegos. Todavía no ha llegado a Occidente una superproducción cinematográfica basada en el relato, probablemente debido a la complejidad de la trama y al extenso catálogo de personajes con nombres chinos.
Viaje al Oeste
(《西游记》xī yóu jì) fue escrita en el siglo XVI por Wu Cheng’en 吳承恩. Anthony C. Yu ofrece una traducción exhaustiva: Anthony C. Yu.
A diferencia de Romance de los Tres Reinos, Viaje al Oeste se ha adaptado y comercializado con éxito para un público amplio y es muy conocida en Occidente. Su relato arquetípico de un hombre en busca de la iluminación se ha contado de cientos de maneras distintas, y el Rey Mono de la historia (孙悟空 Sūn Wùkōng) se ha hecho famoso en todo el mundo. Quizá, en parte, porque el título menciona «el Oeste» y el destino del viaje es la India, el Gobierno chino promociona la historia como un «recurso de poder blando».
Sueño en el pabellón rojo (《红楼梦》 hónglóu mèng), también conocida como La historia de la piedra, fue escrita en el siglo XVIII por Cao Xueqin 曹雪芹. La traducción de Penguin a cargo de David Hawkes y John Minford es una de las mejores; el primer volumen está aquí.
Esta novela es la más realista de las cuatro grandes novelas y se considera que contiene una de las descripciones más vívidas de la vida en China durante el siglo XVIII. La historia, considerada comúnmente semiautobiográfica, sigue a una familia aristocrática cuyo ascenso y caída reflejan los de la última dinastía de China, la Qing. El destacado papel de las mujeres en la historia ha contribuido a que Sueño en el pabellón rojo tenga relativamente más lectoras que las otras tres grandes novelas.
