En unos 25 años, internet se ha convertido en parte integral de nuestra vida cotidiana, conectando a miles de millones de usuarios y empresas de todo el mundo y dando lugar a una explosión del volumen de flujos digitales transfronterizos. Esta columna intenta medir estos flujos y su impacto en la actividad mundial en general. En la última década, los flujos mundiales de bienes, servicios, finanzas, personas y datos han elevado el PIB mundial al menos un 10 %, y la contribución de los flujos de datos al crecimiento del PIB casi iguala el valor del comercio mundial de bienes y servicios físicos.
La bibliografía sobre la globalización se remonta a mucho tiempo atrás y se ha centrado principalmente en el comercio internacional de bienes y servicios físicos. En los últimos tiempos, ha resurgido el interés por saber si un comercio más intenso de bienes y servicios propicia un crecimiento mayor y más inclusivo de la actividad económica (véanse, por ejemplo, los primeros trabajos de Rodrik, de 1997, y las pruebas posteriores a la Ronda Uruguay del GATT en Estevadeordal y Taylor, de 2013).
No cabe duda de que este debate es pertinente, pero puede pasar por alto otro fenómeno emergente en los flujos internacionales: la reciente explosión del volumen de los flujos digitales transfronterizosdigitales y su impacto en la actividad mundial en general.
En unos 25 años, internet se ha convertido en parte integral de nuestra vida cotidiana, conectando a miles de millones de usuarios y empresas de todo el mundo. Desde el primer autor de esta columna, que compra productos en línea en Amazon.fr y luego se los envían a Bélgica, hasta las grandes empresas textiles que compran materiales en plataformas chinas globales B2B como Alibaba, está claro que los flujos de datos internacionales están creciendo de forma explosiva. Estos flujos de datos son mucho más que transacciones: también incluyen información, conocimientos y comunicaciones entre empresas. Por ejemplo, Rio Tinto transmite datos continuamente desde sus minas, plantas de procesamiento y flota de vehículos a «centros de excelencia» de todo el mundo, donde los analistas supervisan las operaciones en tiempo real y previenen retrasos en la producción. Los gigantes energéticos BP y Shell utilizan tecnología del «internet de las cosas» para explorar reservas y seguir la producción de pozos en todo el mundo.
El principal reto para los economistas es comprender claramente estos flujos de datos. Aunque varios investigadores han empezado a abordar el desafío de medir los flujos de datos transfronterizos (por ejemplo, Meltzer, 2014), las pruebas siguen siendo, en el mejor de los casos, anecdóticas. En una investigación reciente del McKinsey Global Institute (MGI), asumimos el reto e intentamos elaborar el panorama más completo posible sobre estas cuestiones (Mankyika et al., 2016).
El crecimiento vertiginoso de los flujos de datos transfronterizos
Calculamos una medida del volumen de todos los flujos, en bits por año, que pasan por internet público o por redes digitales privadas. Para este cálculo, utilizamos los conjuntos de datos privados más exhaustivos recopilados por Tele-geography, una empresa privada que registra la capacidad y el uso de la red mundial de cables submarinos de fibra óptica.
Descubrimos que, desde 2005, el volumen de los flujos de datos, medido en terabits por segundo, se multiplicó por 45 en una década y alcanzó los 400 terabits por segundo, según las estimaciones, a finales de 2016 (figura 1). Esto contrasta con el hecho de que, durante el mismo período, el valor de los flujos tradicionales de bienes y servicios físicos apenas logró crecer al ritmo del PIB nominal mundial. Parte del crecimiento se debe a que las unidades de información digital son cada vez más ricas y están migrando a la banda ancha. Aun así, sigue siendo válido afirmar que los flujos crecen a gran escala.
La intensidad de los flujos digitales depende de los bienes y servicios subyacentes. Hace 20 años eran prácticamente inexistentes; hoy, aproximadamente el 12 % del comercio físico de bienes se realiza mediante el comercio electrónico internacional B2C y B2B. En China, cerca del 20 % de las importaciones y exportaciones ya se realiza en plataformas digitales, aproximadamente el doble de la proporción en Europa. Esta cuota digital aumenta considerablemente cuando el producto subyacente está digitalizado: en 2016, más del 30 % de las comunicaciones internacionales en todo el mundo se realizaron por Skype, mientras que, entre las empresas de noticias y entretenimiento más destacadas, cerca del 80 % del tráfico de bits de Financial Times se originó internacionalmente, al igual que el 60 % del de BBC y hasta el 50 % del de NewsFeed y Netflix.
Los flujos de datos transfronterizos no son flujos tradicionales
Los flujos de datos son distintos de los flujos tradicionales y presentan tres características notables:
Más globales: los flujos de datos llegan más lejos.Contrariamente a la afirmación común de que «el mundo es plano», gran parte del comercio siempre se ha desarrollado dentro de los países (Valeriano Martínez et al., 2017). Internet reduce este «sesgo nacional», ya que compradores y vendedores distantes pueden conectarse fácilmente con unos pocos clics. En nuestro estudio, confirmamos los resultados de otras investigaciones: el sesgo nacional del comercio físico se reduce aproximadamente a la mitad en el comercio digital (Lendle et al., 2012).Más inclusivos: la participación de las pymes en el comercio mundial está más extendida.Una gran parte de la globalización del intercambio físico está concentrada en manos de un reducido número de grandes empresas multinacionales. También es cierto que gran parte del comercio electrónico se realiza a través de sitios muy grandes, como Alibaba, Amazon, eBay, Flipkart y Rakuten. Pero lo novedoso es que estas empresas también se han transformado en grandes mercados que albergan a millones de pequeñas empresas de todo el mundo y las convierten en exportadoras «micromultinacionales». Por ejemplo, en una muestra de 18 países, entre el 88 % y el 100 % de los vendedores de eBay son exportadores, mientras que solo una de cada diez pequeñas empresas exporta por canales físicos (Lendle, 2012).Grandes dinámicas globales: la red transfronteriza de datos sigue concentrada, pero evoluciona rápidamente y se desplaza hacia el Este. Los flujos internacionales de datos pueden analizarse como una red social que conecta países. Aunque la red de datos transfronterizos está correlacionada positivamente con la red creada a partir de los flujos del comercio físico de bienes y servicios, la correlación es más débil de lo que sugieren los primeros estudios (por ejemplo, Barnett et al., 2001); de hecho, es lo bastante débil como para demostrar que la red mundial de datos obedece a sus propias dinámicas.
En la figura 2 presentamos nuestras estimaciones tanto del nivel per cápita de los flujos de datos transfronterizos por país —que mide la participación relativa de un país en los flujos mundiales— como del vector propio de los flujos de datos por país, que mide la centralidad de un país en la participación en los flujos de datos transfronterizos. En general, los datos transfronterizos per cápita crecen a un promedio del 50 % anual en cada país, lo que confirma el enorme impulso de los flujos de datos para la globalización. La variación entre países también es relativamente grande: la cantidad de terabytes per cápita en los Países Bajos duplica el nivel de Estados Unidos o el Reino Unido, lo que refleja la posición neerlandesa como centro internacional de datos B2B. Además, solo unos pocos países tienen un índice de centralidad muy alto, lo que indica que la red de datos transfronterizos sigue estando más concentrada que la de los flujos físicos tradicionales de bienes y servicios (Hausman y Hidalgo, 2011). También continúa bastante desequilibrada, lo que refleja la ventaja inicial de Estados Unidos en la adopción y el uso de tecnologías de internet.
Figura 2 Dinámica de la red de flujos de datos transfronterizos
Sin embargo, esta red está cambiando con relativa rapidez. En comparación con hace 15 años, la centralidad de Estados Unidos está disminuyendo. El centro de gravedad se ha desplazado hacia el «Este», a grandes países europeos como Alemania y el Reino Unido. En Europa también empieza a surgir un nuevo orden: observamos una sólida participación de los Países Bajos, mientras que el sur de Europa apenas está alcanzando el ritmo y pequeños países del norte, como Bélgica, se desplazan cada vez más hacia la periferia de la red de datos transfronterizos. Por último, también destaca el ascenso de países asiáticos, en particular China/Hong Kong y Singapur. Esto concuerda con el auge de Asia en el comercio digital mundial.
El gran valor que generan los flujos de datos transfronterizos
Este torrente de datos puede estar cambiando la naturaleza de la globalización, por lo que resulta crucial estimar su contribución al crecimiento económico. Como primer intento, estimamos un modelo de producción sencillo en el que el crecimiento del PIB de un país está relacionado con su capital y su fuerza laboral, y se complementa con una variable latente de crecimiento de la productividad total, que suponemos está vinculada positivamente a todo tipo de flujos internacionales. La idea detrás de este supuesto es que la globalización actúa como un importante canal de eficiencia para los países que participan en los flujos internacionales, por ejemplo, mediante una mejor asignación de recursos o economías de escala aún mayores.
Recopilamos datos de más de 150 países durante 20 años sobre seis tipos de flujos transfronterizos: flujos físicos de bienes y servicios, flujos de inversión extranjera directa (IED), flujos financieros, flujos migratorios de trabajadores y flujos de datos medidos en bits. Como es muy probable que los flujos estén correlacionados entre sí, primero recurrimos a un análisis de componentes principales y descubrimos que el factor más importante explicaba hasta el 60 % de la varianza entre los flujos, todos ellos correlacionados positivamente con ese factor. De todos los factores, este factor principal era también el único asociado estadísticamente —y, como cabía esperar, de forma positiva— al crecimiento económico de un país.
Al estimar un modelo de cointegración de datos agrupados de corte transversal y series temporales del crecimiento del PIB por país, observamos que, en conjunto, los flujos mundiales de bienes, servicios, finanzas, personas y datos elevaron el PIB mundial al menos un 10 % en la última década, lo que añadió 8 billones de dólares estadounidenses al PIB hasta 2015. Más importante aún, y en parte impulsado por el considerable crecimiento de los bits de datos transfronterizos a nivel internacional, el valor de los flujos de datos casi igualó el valor del comercio mundial de bienes físicos. En 2014, los flujos de datos transfronterizos representaron 2,3 billones de dólares de ese valor, o aproximadamente el 3,5 % del PIB mundial total.
Esta estimación es solo una primera referencia que requerirá verificaciones adicionales. Sin embargo, pone de relieve la importancia de los flujos mundiales de datos para las economías en general. También señala nuevos aspectos que deben tener en cuenta los economistas, los responsables de las políticas y las empresas. Dada su importante contribución al PIB, los gobiernos deben abordar cuestiones pendientes como la libre circulación de datos, la ciberseguridad y la privacidad. También deben aprovechar mejor los flujos mediante la normalización internacional de sistemas de pago únicos y de protocolos del internet de las cosas, la coordinación de cuestiones fiscales y una logística integrada. En el ámbito empresarial, las mayores plataformas digitales del mundo —desde los mercados de comercio electrónico hasta las redes sociales— se han globalizado en cuestión de pocos años. Aunque su concentración puede ser motivo de preocupación, también han reunido a cientos de millones de empresas que pueden beneficiarse de mejores oportunidades de exportación y lograr importantes aumentos de productividad.
Además, el flujo internacional de información que facilitan estas tecnologías digitales es un poderoso motor de nuevos niveles de desempeño para las empresas globales, por ejemplo, al optimizar la I+D y la innovación distribuidas. En última instancia, todos tendrán que dejarse llevar por la corriente.
Referencias
Barnett, G. A., B. Chon y D. Rosen (2001), «La estructura de los flujos de internet en el ciberespacio», Estudios sobre redes y comunicación 15(1–2), 61–80.
Estevadeordal, A. y A. M. Taylor (2013), «¿Ha muerto el consenso de Washington? Crecimiento, apertura y la gran liberalización, de los años setenta a los 2000», Revista de Economía y Estadística 95(5), 1669-1690.
Gomez-Herrera, E., B. Martens y G. Turlea (2014), «Los factores impulsores y los obstáculos del comercio electrónico transfronterizo en la UE», Economía de la Información y Política, 28, 83-96.
Hausmann, R. y C. A. Hidalgo (2011), «La estructura de la red de producción económica», Revista de Crecimiento Económico 16(4).
Lendle, A., M. Olarreaga, S. Schropp y P-L Vézina (2012), «Ahí va la gravedad: cómo eBay reduce los costes comerciales». Documento de trabajo del Banco Mundial.
Mankiya, J., S. Lund, J. Bughin, J. Woetzel, K. Stamenov y D. Dhingra (2016), Globalización digital: la nueva era de los flujos mundiales, McKinsey Global Institute.
Meltzer, J. (2014), «La importancia de internet y los flujos de datos transatlánticos para el comercio y la inversión de Estados Unidos y la UE», Brookings Institution.
Rodrik, D. (1997), ¿Ha ido demasiado lejos la globalización?, Washington, DC: Institute for International Economics.
Valeriano Martínez, S., I. Mateo-Mantecón y R. Sainz-González (2017), «Sesgo nacional intranacional: nuevas pruebas de la encuesta sobre flujos de productos básicos de Estados Unidos», Cartas de Economía 151, 4-9.
