La protección de cultivos se enfrenta a mayores desafíos debido al cambio climático, la resistencia de las plagas y la creciente regulación.
El sistema tradicional de I+D del sector, que tarda más de una década en poner nuevos productos a disposición, ya no es adecuado para su propósito.
Los sistemas de I+D adaptativos que priorizan el descubrimiento temprano facilitado por la IA pueden ayudar a mejorar la velocidad y la eficiencia sin sacrificar la supervisión regulatoria.
La protección de cultivos se enfrenta a mayores desafíos debido al cambio climático, la resistencia de las plagas y la creciente regulación. El sistema tradicional de I+D, que a menudo tarda más de una década en lanzar nuevos productos, ya no se ajusta al ritmo del cambio biológico. Los sistemas de I+D adaptativos están surgiendo como una forma práctica de mejorar la eficiencia del capital, al concentrar los recursos en moléculas con mayor probabilidad de éxito en las primeras fases del desarrollo.
La protección de cultivos es fundamental para la seguridad alimentaria mundial, pero sigue siendo poco valorada fuera del ámbito agrícola. Cada año, las plagas destruyen un estimado 20-40 % de la producción mundial de cultivos, lo que contribuye al aumento de los precios de los alimentos, a la inestabilidad del suministro y a la presión económica. Estas presiones aumentan a medida que el cambio climático acelera la evolución de las plagas y crea condiciones de cultivo más volátiles.
La urgencia se ve agravada por el aumento de la demanda mundial de alimentos, la pérdida de biodiversidad y las crecientes expectativas en materia de sostenibilidad. Solo la pérdida de biodiversidad representa un impacto anual estimado de 10 billones de dólares cuando se tienen en cuenta los efectos en la salud y en la agricultura. Al mismo tiempo, aproximadamente un tercio de todos los alimentos producidos para el consumo humano se pierde o desperdicia en todo el mundo.
En este contexto, la capacidad del sector para innovar se encuentra bajo presión. La retirada de las sustancias químicas más antiguas ha aumentado la dependencia de un número reducido de productos muy eficaces, lo que acelera la resistencia. La evaluación en campo sigue limitada por los ciclos estacionales, mientras que la variabilidad climática añade más complejidad. Al mismo tiempo, los requisitos reglamentarios mundiales siguen ampliándose, lo que incrementa los costes, los plazos y la incertidumbre.
Durante los últimos 50 años, los modelos de I+D han dado lugar a nuevos productos de protección de cultivos en un promedio de 12,3 años, con costes que superan los 300 millones de dólares por ingrediente activo. Este ritmo ya no se corresponde con los desafíos a los que se enfrenta la agricultura. El sector debe repensar la forma en que se desarrolla la innovación.
Los límites de la I+D tradicional
Durante décadas, la innovación siguió una trayectoria lineal desde el descubrimiento hasta la comercialización. Este modelo dio resultados, pero fue concebido para una época distinta. Hoy en día, no se ajusta al ritmo del cambio biológico y ambiental. Los plazos de desarrollo superan la década, mientras que la resistencia puede aparecer en tan solo unos pocos años. La brecha se está ampliando.
Es poco probable que cambien con rapidez las limitaciones que definen el sistema. Los productos deben validarse a lo largo de múltiples ciclos de cultivo. Las evaluaciones de seguridad siguen basándose en pruebas con animales. Los marcos reglamentarios se están ampliando a nivel mundial. Son necesarias, pero limitan los ámbitos en los que se puede ganar velocidad.
Dónde puede aportar resultados la I+D adaptativa
La I+D adaptativa no consiste simplemente en avanzar más rápido en todo el proceso. Se trata de concentrar la innovación donde es más viable hoy: en el descubrimiento temprano.
En esta etapa, las limitaciones derivadas de las temporadas de cultivo, los requisitos reglamentarios y la validación a gran escala se reducen considerablemente. Esto permite una experimentación rápida e iterativa, en la que las herramientas computacionales integradas y la validación de alto rendimiento pueden reducir los ciclos de varios años a uno o dos.
El descubrimiento potenciado por la IA desempeña un papel central en este cambio. Al identificar patrones, priorizar modos de acción novedosos y filtrar los grupos de candidatos antes de la síntesis, permite a las organizaciones descartar antes las opciones de baja probabilidad. Los programas líderes ya están reduciendo los grupos de candidatos en más de un 90 % antes de la síntesis, al tiempo que mejoran las tasas de éxito en las primeras fases.
Esto replantea el problema de forma fundamental. En lugar de intentar acelerar todo el proceso –gran parte del cual está estructuralmente limitado–, la I+D adaptativa mejora la forma en que se asignan los recursos en las etapas más tempranas. Los recursos se destinan a candidatos con mayor probabilidad de éxito, lo que reduce el desgaste en fases posteriores y aumenta la probabilidad de que surjan productos exitosos.
Los fracasos en este sistema no son costes hundidos, sino insumos para ciclos de aprendizaje continuo. El resultado es un modelo más eficiente en el uso del capital que amplía el espacio de innovación al tiempo que mejora la calidad de las decisiones.
El impacto llegará al centrarse en lo que puede cambiar en plazos significativos. Las normas reglamentarias seguirán siendo rigurosas. La validación en campo seguirá dependiendo de los ciclos estacionales. Los requisitos de seguridad no cambiarán sustancialmente a corto plazo.
La oportunidad consiste en actuar donde las limitaciones son menores: en el descubrimiento temprano. Al concentrar los esfuerzos de innovación en este punto, el sector puede mejorar hoy la velocidad y la eficiencia, sin depender de cambios a más largo plazo en los marcos reglamentarios o en los paradigmas de pruebas. Es aquí donde la I+D adaptativa puede generar un impacto inmediato y medible.
Por qué la resiliencia sigue siendo importante
La velocidad y la eficiencia deben ir acompañadas de resiliencia. Para ello se requieren carteras diversificadas, múltiples modos de acción y validación en distintas geografías y cultivos. Las consideraciones de sostenibilidad también deben integrarse desde el inicio del proceso de descubrimiento.
La agricultura opera bajo una evolución biológica constante, volatilidad climática y presión geopolítica. Las organizaciones que adoptan la I+D adaptativa con rigor pueden mejorar la eficiencia del capital, acelerar el descubrimiento y aumentar la probabilidad de que las nuevas soluciones lleguen a los agricultores en un plazo pertinente.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial para contribuir a garantizar la seguridad alimentaria mundial?
La cuestión ya no es si el sector puede avanzar más rápido. Lo que importa es si puede rediseñar la forma en que se produce la innovación, concentrando el capital, el aprendizaje y la toma de decisiones allí donde pueden tener el mayor impacto ahora. Quienes no lo hagan quedarán cada vez más rezagados.
