El liderazgo en IA depende cada vez más del acceso a la energía, y no solo de los datos y el talento.
Europa cuenta con recursos de energía limpia, pero tiene dificultades para coordinar rápidamente la oferta, las infraestructuras y la demanda.
Sin reformas, la inversión en IA corre el riesgo de desplazarse a regiones donde la energía y la capacidad de computación pueden ampliarse más rápido.
Estados Unidos y China han dominado la primera década del desarrollo de la IA moderna. La enorme escala de sus inversiones e infraestructuras ha permitido a ambos desarrollar modelos avanzados de propósito general, mientras Europa se queda atrás.
Los hiperescaladores estadounidenses controlan casi el 70 % del mercado europeo de la nube, mientras que China lidera en patentes de IA. En comparación, Europa solo ha producido tres modelos fundacionales de IA frente a los 40 de Estados Unidos y los 15 de China.
Pero las reglas de la carrera están cambiando. El desarrollo de la IA moderna depende fundamentalmente del acceso a capacidad de computación: grupos de chips especializados que funcionan en centros de datos alimentados con electricidad. Por tanto, la capacidad de crear mejores modelos es inseparable de la capacidad de suministrarles energía. Según la Agencia Internacional de la Energía, la capacidad de los centros de datos aumentó un 20 % el año pasado, sobre todo en Estados Unidos y China, como cabía esperar. Para 2030, se prevé que el consumo de electricidad se duplique con creces.
A medida que aumentan las tensiones geopolíticas, la dependencia de Europa de infraestructuras digitales bajo control externo se perfila como una vulnerabilidad estratégica. La capacidad soberana de computación, respaldada por energía limpia soberana, ofrece una vía para abordar tanto la seguridad digital como la energética. Pero para ello habrá que afrontar un reto más profundo: no la falta de energía limpia, sino la incapacidad de coordinar rápidamente la oferta, la demanda y las infraestructuras.
La limitación de Europa: rapidez para disponer de energía
Europa sigue siendo un entorno complejo para construir centros de datos con rapidez. Los precios de la electricidad son más altos que en Estados Unidos, el suelo es más escaso y las conexiones a la red pueden tardar hasta una década en algunos mercados europeos. Estos problemas son especialmente graves en ubicaciones tradicionales para centros de datos con redes saturadas y altas emisiones de carbono, como Fráncfort, Londres y Dublín.
Las consecuencias ya son visibles. En lugar de esperar, algunas instalaciones están evitando por completo las listas de espera para conectarse a la red y conectándose directamente a centrales eléctricas de gas, en clara contradicción con los objetivos de cero emisiones netas de la región. Otras simplemente han detenido sus planes. Decisiones como la decisión de OpenAI de retirarse de un importante proyecto de centro de datos en el Reino Unido son una señal de que el despliegue rápido de infraestructuras de IA sigue siendo extremadamente difícil.
Vincular la infraestructura de IA al gas entraña sus propios riesgos, entre ellos incorporar la volatilidad de los precios de los combustibles fósiles a los cimientos de la economía digital. Se suele citar como alternativa la energía nuclear con reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés), pero su despliegue sigue siendo más lento y costoso que el de las alternativas renovables. Los modelos del Centre for Net Zero concluyeron que suministrar energía a un centro de datos de 120 MW con una microrred híbrida renovable —que combine energía eólica marina, solar, almacenamiento en baterías y un respaldo mínimo de gas— puede proporcionar electricidad a un coste considerablemente menor y en aproximadamente la mitad de tiempo.
El reto no es la oferta, sino cómo se coordina la energía
Europa dispone de los recursos necesarios, pero el sistema actual no está preparado para aprovecharlos. Los recursos del continente son abundantes y están repartidos por distintas zonas: energía eólica marina en el mar del Norte, energía solar en el sur de Europa e hidroeléctrica en Escandinavia. Sin embargo, no se está logrando coordinar dónde y cuándo se genera la energía con dónde y cuándo se necesita.
Ampliar la oferta es solo una parte de la historia. Al mismo tiempo que crece la generación limpia, la demanda de electricidad ha ido disminuyendo. En Alemania y Gran Bretaña, por ejemplo, el consumo ha caído entre un 15 % y un 30 % desde 2005. Esto genera un desequilibrio estructural: los costes fijos del sistema se distribuyen entre un volumen de demanda cada vez menor, lo que eleva el coste de la electricidad por unidad. A su vez, esto frena la electrificación y debilita aún más la demanda.
En este contexto, el crecimiento de los centros de datos ofrece una posible solución al problema de los altos costes energéticos de Europa. Las cargas grandes y predecibles pueden mejorar el aprovechamiento de las infraestructuras existentes, distribuir los costes fijos entre un mayor consumo y reducir los precios de todo el sistema.
Que desempeñen ese papel depende de cómo interactúe la demanda con el sistema, especialmente en las horas punta. Las cargas inflexibles y mal ubicadas exigen costosos refuerzos de la red. Las cargas flexibles y bien ubicadas pueden evitar esa necesidad.
Un nuevo modelo de infraestructura
Está surgiendo un modelo distinto para esta nueva clase de infraestructuras.
En los casos más sencillos, las infraestructuras pueden ubicarse cerca de las fuentes de energía. Instalar centros de datos cerca de fuentes de generación limpia ofrece un doble beneficio: permite acceder a electricidad más barata y reduce la presión sobre redes congestionadas. Pero esto no será posible en todas partes. Los requisitos de latencia y los ecosistemas digitales existentes implican que muchas instalaciones seguirán ubicadas en centros urbanos, donde las redes ya están bajo presión.
En esos casos, debemos explorar cómo desplazar su demanda en función de las condiciones del sistema. Esta flexibilidad no es hipotética: un estudio realizado con National Grid y EmeraldAI indica que los centros de datos de IA modernos pueden modular la demanda sin comprometer el rendimiento.
Cuando la flexibilidad directa es limitada, la generación y el almacenamiento in situ pueden reducir la dependencia de la red. Además, más allá del propio centro de datos, los recursos energéticos distribuidos en los hogares y empresas de los alrededores pueden liberar capacidad adicional en redes saturadas. Google y Xcel Energy han explorado una versión de este enfoque en Minnesota, invirtiendo en recursos energéticos distribuidos que incorporan a las comunidades locales a la solución y aumentan el apoyo local al desarrollo.
Este cambio es posible gracias a mejores formas de gestionar la complejidad de unos sistemas energéticos que dependen cada vez más de la IA. Las mismas tecnologías que impulsan el crecimiento de los centros de datos pueden optimizar los sistemas energéticos en tiempo real, mejorar las previsiones, equilibrar la oferta y la demanda y reducir los costes del sistema. A medida que las redes se vuelven más complejas y dependen más de la generación renovable variable, esta clase de inteligencia resulta esencial. En este sentido, la IA está pasando a formar parte del funcionamiento de los sistemas eléctricos.
Es hora de actuar
La carrera de la IA está pasando a ser una carrera por la energía. Resolver la cuestión de la electricidad limpia determinará qué economías liderarán la próxima década de desarrollo de la IA y atraerán las inversiones, la innovación y el crecimiento que esta conlleva.
En toda Europa, desde las normas de sostenibilidad de la UE hasta las estrategias nacionales de Alemania y otros países, la dirección está clara. Pero la rapidez de ejecución determinará si se aprovecha esta oportunidad.
Sin reformas, las limitaciones de Europa seguirán empujando la inversión hacia otros lugares. Con ellas, incluso mediante mecanismos como la próxima Ley de Desarrollo de la Nube y la IA, Europa puede construir un modelo distinto en el que las infraestructuras de IA y los sistemas de energía limpia evolucionen conjuntamente.
Los países que resuelvan primero la cuestión energética desempeñarán un papel decisivo en la próxima fase del desarrollo de la IA. Europa aún puede tener la oportunidad de liderar, pero el margen de tiempo es limitado.
