Gestionar el uso de datos de la IA se ha convertido rápidamente en una cuestión importante de recursos y de políticas a escala mundial.
Robin Zeng, de CATL, rebate la ansiedad predominante de que los centros de datos de IA saturarán las redes eléctricas (al menos en China).
Involucrar a todo el sistema y diseñar conjuntamente desde el principio se consideran cada vez más claves para el éxito a largo plazo.
Para muchos líderes, empresarios y responsables políticos de todo el mundo, el futuro de la IA, incluida la forma en que será alimentada, es un futuro de incertidumbre, costes elevados y cierto grado de ansiedad. Frente a este sentimiento predominante se sitúa Robin Zeng, fundador, presidente y consejero delegado de Contemporary Amperex Technology (CATL), quien presentó una visión muy distinta al intervenir en la Reunión Anual de los Nuevos Campeones, en Dalian (China).
El crecimiento de la demanda energética de los centros de datos es (relativamente) pequeño
En “No Power, No AI”, Zeng reveló que, en China, la demanda que los centros de datos, cada vez más numerosos en el país, ejercen sobre la red es pequeña en relación con el crecimiento de la red del país.
“El sistema energético está muy maduro… el centro de datos de IA consume muy poca electricidad en comparación con el crecimiento de China. Por lo tanto, la red no es un problema”.
En cambio, sostuvo que la verdadera cuestión para los líderes empresariales y políticos de China no es la capacidad, sino la forma en que se obtiene la energía. La normativa china establece que todos los nuevos centros de datos deben utilizar un 80 % de energía renovable, una situación que está acelerando la investigación sobre la estabilidad de la red y la tecnología de baterías, en la que el almacenamiento de energía es una cuestión clave.
Las baterías y el almacenamiento de energía son las nuevas fronteras
Según Zeng, existen tres fases que deben considerarse al evaluar la madurez de las soluciones de almacenamiento de energía: la capacidad tecnológica (¿puede el proveedor garantizar un suministro de energía fiable y constante para respaldar un gran centro de datos (1 gigavatio de potencia durante todo el año)?); si es rentable (el coste debe ser igual o inferior al de la energía tradicional para ser competitivo); y la fiabilidad y el rendimiento a largo plazo. Actualmente, casi uno de cada cinco de las centrales de almacenamiento de energía a gran escala del mundo tienen un rendimiento inferior al previsto, lo que subraya por qué la innovación continua en este ámbito es fundamental.
Al mismo tiempo, la fiabilidad de la cadena de suministro es otro problema urgente. CATL está desarrollando baterías de iones de sodio para ayudar a reducir la dependencia de China del litio (definido como mineral crítico). Zeng reveló que su empresa ya ha fabricado una batería de iones de sodio que puede desplegarse a gran escala y que, en un plazo de tres a cinco años, espera que estas baterías alcancen los 100 gigavatios-hora al año. De este modo, podrán respaldar plenamente un centro de datos moderno.
“Podemos fabricar una batería de sodio a gran escala para el almacenamiento de energía, de modo que nos libramos de la dependencia del litio”.
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Dónde se utiliza la IA y qué viene después
China ya utiliza la IA para optimizar la eficiencia (especialmente el uso de energía) de sus centros de datos. Los sistemas de IA compran electricidad cuando los precios son bajos, al tiempo que mantienen la estabilidad operativa de las instalaciones. Al referirse al uso de la IA por parte de CATL, Zeng reveló que la empresa ya está logrando ahorros de aproximadamente un 30 % en sus facturas de electricidad:
“Ya lo estamos utilizando [la IA] en algunos centros de datos. Podemos hacer que los sistemas automáticos de puja basados en IA compren… electricidad de bajo coste de la red para nuestras plantas de fabricación, y también mantener estas plantas muy estables”.
La visión de Zeng para un futuro no tan lejano es la de una integración aún mayor. La tecnología de vehículo a red ya permite que los vehículos eléctricos devuelvan electricidad a la red, lo que, en un país donde, según Zeng, ya hay más de 40 millones de coches eléctricos, es una propuesta muy atractiva.
En las estaciones de intercambio de baterías hay baterías de gran capacidad que pueden almacenar energía, especialmente durante la noche, lo que ayuda a equilibrar la energía renovable y el suministro. Zeng reveló un futuro en el que los vehículos eléctricos serán mucho más que una opción de transporte, sino que se convertirán en “fichas” cuyos valiosos recursos de batería y computación se utilizarán en los sistemas energéticos y digitales cuando no los use su propietario.
“No utilizó su batería, no utilizó sus chips, no utilizó su potencia de computación; por lo tanto, puede usarla como una ficha, si la tecnología se aplica correctamente”.
Esto supone una situación en la que todos ganan para la sociedad, ya que la propiedad de vehículos eléctricos respalda la estabilidad y la potencia de la red y de los sistemas digitales en general, al tiempo que beneficia también al propietario del vehículo.
La perspectiva desde Estados Unidos
Zeng no es el único que imagina un futuro en el que la IA y los centros de datos que la alimentan devuelvan energía a la red.
Vanessa Chan, vicedecana inaugural de Innovación y Emprendimiento de la Universidad de Pensilvania, planteó la cuestión de las “nuevas arquitecturas”, que se centran en la innovación en la forma de abordar los sistemas, en la implicación de las comunidades, en el tratamiento de la regulación y la fiscalidad y en la aplicación de la tecnología.
Al igual que Zeng, Chan sostuvo que no debemos considerar los centros de datos como un lastre para la red, sino como un sistema dinámico que puede “flexibilizarse”.
“Pensamos demasiado en los cables y todo eso, pero la flexibilidad en sí misma se convierte en un activo real. Un centro de IA podría ser un lugar flexible para devolver energía a la red.”
Empezar por la demanda energética, no por la oferta
Para Chan, sin embargo, un punto de partida es reevaluar no solo la oferta energética, sino también la demanda. ¿Cómo pueden consumir menos los grandes usuarios, como los centros de datos? Chan y sus colegas investigan formas de hacer que los centros de datos sean más eficientes, por ejemplo, sustituyendo los modelos de IA generales que responden a tareas por otros especializados que consumen menos energía.
También se estudian las configuraciones de chips, incluida la investigación de configuraciones monolíticas en 3D, que son cuatro veces más rápidas que las actuales en 2D, mientras que la tecnología de baterías, en particular el almacenamiento y la distribución, se persigue con determinación.
BYOC: traiga su propia energía limpia
En Estados Unidos, los responsables políticos exigen cada vez más que gigantes tecnológicos como Google desarrollen infraestructuras energéticas locales y respalden la modernización de la red, así como que “empiecen a financiar baterías, bombas de calor y la recarga de vehículos eléctricos”. En Virginia, las autoridades estatales han creado tarifas para grandes cargas “complicadas y sofisticadas”, mientras que en Georgia los grandes clientes contribuyen a financiar nuevos recursos de energía limpia a cambio de créditos por valor energético.
“Debemos pensar en cómo los recursos energéticos distribuidos no solo son participantes del mercado, sino también activos de planificación reales que ayudan a la red y a… algunos de los desafíos de la carga”.
También se ha producido un cambio hacia el “grayscaling”, en el que los centros de datos se hacen cargo de activos varados, como centrales de carbón retiradas, y los transforman en centros digitales diseñados para servir a la comunidad local.
“Si hay formas de reutilizar activos varados, eso supone otra ventaja para una comunidad”.
Este cambio hacia la implicación de ecosistemas mucho más amplios requiere un pensamiento mucho más amplio. Reflejando esto, el diseño conjunto es cada vez más común. En lugar de diseñar todo de forma aislada, la energía, el almacenamiento y la computación deben diseñarse conjuntamente desde el principio, una situación que los participantes coincidieron en que aumentaría la asequibilidad energética, idealmente de una manera que beneficie a la comunidad en general.
