Microplásticos: ¿Estamos enfrentando una nueva crisis de salud?

Este artículo se publicó por primera vez en junio de 2022, se actualizó en enero de 2023 y nuevamente en agosto de 2024.

Cada vez hay más indicios de cuán generalizados se han vuelto los microplásticos en la tierra, el mar y el aire, y del impacto que podrían tener en la salud humana. Algunos expertos creen que estamos al borde de una crisis de salud generada por los plásticos.

En 2022, se descubrieron microplásticos en la sangre humana. Ahora, los científicos han encontrado evidencia de microplásticos en nuestros cerebros. Para dar una perspectiva, se estima que la persona promedio puede comer, beber o respirar entre 78 000 y 211 000 partículas de microplásticos cada año.

Los microplásticos son trozos de residuos plásticos de menos de cinco milímetros de longitud, explica el Servicio Nacional Oceánico de los Estados Unidos.

Algunos -como las microesferas (o microperlas) típicamente encontradas en cosméticos y productos de tocador-, están diseñados para ser pequeños, mientras que otros plásticos se degradan gradualmente a este tamaño.

Aunque las microesferas están ahora prohibidas en muchos países, el problema de la contaminación por plásticos está lejos de resolverse. Según el PNUMA, hasta 23 millones de toneladas de residuos plásticos se filtran en los sistemas hídricos del mundo cada año.

Estas diminutas partículas suelen ser lo suficientemente pequeñas como para pasar a través de los sistemas de filtración de agua, y luego podemos ingerirlas sin saberlo.

Igualmente, los estudios han demostrado que estos microplásticos pueden ser transportados en la atmósfera, extendiéndose hasta los rincones más remotos de la Tierra.

En el océano, estas partículas pueden ser consumidas por la vida marina - desde peces hasta mariscos. Un estudio de 2022 encontró microplásticos descompuestos en mejillones azules de la costa australiana. La investigación se sumó a los hallazgos de un estudio anterior que concluyó que "si comes mejillones, comes microplásticos".

Y no sólo la vida marina podría verse afectada. Se han encontrado microplásticos en alimentos como la miel, el té y el azúcar, así como en frutas y verduras.

Los microplásticos también están llegando a las tierras de cultivo a través de los lodos de depuradora utilizados como fertilizantes, según un estudio de la Universidad de Cardiff. La BBC informa que gran parte de esto terminará en las vías fluviales como resultado de la escorrentía de la capa superior del suelo.

Aún no está claro cuáles podrían ser los impactos ambientales y de salud de los microplásticos. Sin embargo, un estudio reciente apunta a la posibilidad de que puedan aumentar la probabilidad de infarto, accidente cerebrovascular o muerte. Otro estudio vincula los microplásticos con la inflamación y las enfermedades no transmisibles.

Algunos investigadores afirman que estamos en el período de calma antes de la tormenta y que "alarmantemente, se espera un punto de inflexión en el futuro, indicando un brote significativo de contaminación por microplásticos si no se toman medidas efectivas para mitigarlo".

Con la contaminación clasificada en el Informe de Riesgos Globales 2024 del Foro Económico Mundial como la 10ª mayor amenaza para el mundo a corto y largo plazo, se requieren acciones concertadas y urgentes.

En marzo de 2022, en la Asamblea de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente, 175 naciones acordaron poner fin a la contaminación por plásticos. A finales de 2024 se elaborará un acuerdo legalmente vinculante para abordar, entre otras cuestiones, el plástico de un solo uso y la tecnología de reciclaje.

Mientras tanto, individuos y empresas están ideando soluciones innovadoras.

Por ejemplo, un equipo de investigadores de la Universidad de Sichuan ha desarrollado un pequeño pez robot que puede recolectar microplásticos. La BBC informó sobre un método de eliminación que utiliza aceite vegetal, óxido de hierro e imanes. Después de 5000 pruebas, se descubrió que la técnica era 87% efectiva para extraer microplásticos del agua.

La Red Global de Innovación del Plástico del Foro promueve 18 soluciones diferentes al problema de los residuos plásticos, entre ellas Wasser, que ha desarrollado un sistema capaz de eliminar el 95% de los microplásticos del agua, y Orgro Fibre, que fabrica bolsas de plantones biodegradables para reemplazar las de plástico de un solo uso comúnmente utilizadas en los centros de jardinería.