Cómo mejorar la salud del cerebro podría traer beneficios a la economía

Los trastornos de la salud cerebral, incluidos los trastornos mentales, el uso de sustancias y los trastornos neurológicos, contribuyen hasta en un 15% de la carga mundial de enfermedades, lo que los coloca a la par de las enfermedades cardiovasculares.

Se estima que los trastornos cerebrales cuestan a la economía mundial 5 billones de dólares al año, una cifra que se espera que aumente a 16 billones de dólares en 2030. Sin embargo, en la mayoría de los países, la mayoría de las personas no tienen acceso a la promoción, los servicios y el apoyo efectivos para la salud cerebral.

El McKinsey Health Institute calcula que, si se abordara la actual carga mundial de trastornos mentales, podrían recuperarse 130 millones de años de vida de mejor calidad, y cada año añadiría 200 000 dólares de valor económico.

Las ideas de capital cerebral (el producto económico de una salud cerebral positiva) y de economía cerebral (un sistema económico cuyo crecimiento y estabilidad son impulsados por el poder cerebral colectivo aportado por comunidades, sociedades y países) son conceptos novedosos para ayudar a navegar por un mundo en constante cambio. Las políticas e inversiones que potencian una mejor función cognitiva pueden aumentar la productividad, estimular una mayor creatividad y dinamismo económico, y crear una población más resiliente, adaptable y comprometida.

Las inversiones en salud cerebral deben empezar temprano: más de la mitad de las conexiones sinápticas del cerebro se forman antes de los 3 años. Las inversiones tempranas, como actividades estimulantes, nutrición adecuada e interacciones sociales positivas, pueden construir una base sólida para la resiliencia cognitiva y emocional. Por ejemplo, hasta el 75% de toda la energía absorbida de los alimentos es consumida por el cerebro durante este periodo.

Las amenazas al desarrollo saludable del cerebro también ponen en peligro esta base a medida que el niño crece. A diferencia de otras enfermedades crónicas, la carga de los trastornos mentales y por consumo de sustancias afecta de manera desproporcionada a los jóvenes, ya que el 75% de los trastornos mentales aparecen antes de los 24 años. Los hogares, los sistemas educativos y los lugares de trabajo ofrecen la oportunidad de reforzar esta base para construir y mantener el capital cerebral a lo largo de la vida.

Los educadores y los responsables políticos pueden estimular la economía cerebral facilitando el acceso a iniciativas de educación temprana y creando entornos saludables para el cerebro desde la infancia. Las habilidades fundamentales de alfabetización, como la fonética, el vocabulario y la comprensión lectora, pueden sentar las bases para una comunicación efectiva y el pensamiento crítico.

Las habilidades numéricas, como contar, reconocer números y realizar operaciones básicas, proporcionan la base para el razonamiento matemático y la resolución de problemas. Un estudio del MIT descubrió que los estudiantes que asistieron a preescolar tenían menos probabilidades de experimentar encarcelamiento juvenil o suspensiones en la escuela secundaria en comparación con los que no lo hicieron, y tenían más probabilidades de graduarse.

Al incorporar explícitamente factores protectores de la salud cerebral desde el jardín de infantes en adelante, y al reforzarlos constantemente a medida que los niños avanzan en la adolescencia, las sociedades pueden establecer una base sólida para la salud cerebral positiva y el éxito a lo largo de la vida en la salud, la carrera profesional, la vida familiar y la sociedad. Cuando un estudiante se gradúa de la escuela secundaria, habrá pasado aproximadamente 14 000 horas en un entorno académico, uno que puede fortalecer o erosionar su capital de salud cerebral.

Programas innovadores, como las Escuelas por la Salud Cerebral de la iniciativa Brain Health Initiative, empoderan a maestros, estudiantes desde el jardín de infantes hasta la graduación, familias y comunidades para promover estilos de vida saludables para el cerebro, abordar los factores de riesgo de enfermedades cerebrales y optimizar el desarrollo y el rendimiento del cerebro. Estos esfuerzos son vitales para apoyar los desafíos únicos que enfrentan los jóvenes y adolescentes, tanto en la escuela como en el hogar, y para construir una base sólida para su salud cerebral y su futuro.

Los padres y cuidadores pueden reforzar el capital cerebral en el hogar fomentando habilidades socioemocionales positivas. La investigación demuestra que el apoyo familiar y los entornos domésticos estimulantes son impulsores del éxito en la primera infancia, y conducen a mejores habilidades sociales, control de impulsos y resultados de aprendizaje.

Alrededor del 64% de los adultos estadounidenses declararon haber sufrido al menos un tipo de experiencia adversa en la infancia (ACE, por su sigla em inglés) antes de los 18 años. Casi uno de cada seis adultos (17,3%) declaró haber experimentado cuatro o más tipos de ACE. El estrés crónico derivado de las ACE elevadas puede afectar el desarrollo cerebral de los niños, inhibiendo potencialmente la capacidad de atención, de toma de decisiones y las habilidades de aprendizaje a largo plazo.

Pero la ciencia muestra que, con el apoyo adecuado, los niños pueden desarrollar estrategias de afrontamiento positivas y resiliencia emocional para aislarlos de los efectos del trauma. Programas como Building Resilience in Children and Families (Fomentar la resiliencia en niños y familias), de Sesame Workshop, Healthy Minds, Thriving Kids (Mentes Sanas, Niños Prósperos), del Child Mind Institute, y Strong Resilient Youth (Jóvenes Fuertes y Resilientes), del Cincinnati Children's Hospital and Medical Center y McKinsey Health Institute, empoderan a los adultos responsables con las habilidades necesarias para responder a los niños de una forma positiva para el cerebro e informada sobre el trauma.

Los lugares de trabajo pueden promover el capital cerebral apoyando la salud cerebral de los empleados, permitiéndoles operar a su más alto nivel. El pensamiento analítico es un marcador clave de individuos con salud cerebral positiva y también es una de las habilidades más buscadas por los empleadores.

Hoy, el trabajador de primera línea puede ser el CEO de mañana, por lo que es necesario invertir en su salud cerebral. También es fundamental que los padres piensen en cómo sus hijos pueden estar equipados para enfrentar los desafíos de la fuerza laboral del futuro.

El Foro Económico Mundial está trabajando con más de 50 organizaciones globales de los sectores público y privado para determinar los desafíos y las mejores prácticas para mejorar la salud holística de los empleados. Se basa en la premisa de que, si los empleadores invierten proactivamente en la salud y el bienestar de los empleados, existe el potencial de aumentar el PIB global en hasta un 12%.

La iniciativa se centra además en marcos y mediciones para avanzar y evaluar las intervenciones de salud holísticas en los lugares de trabajo, ayudando a las organizaciones a justificarlas desde el punto de vista empresarial.

Este movimiento está ganando impulso, como lo demuestra la convocatoria de partes interesadas globales para avanzar en la transición de la economía del cerebro, por ejemplo en los próximos Días del Cerebro de la 79ª Cumbre Científica de la Asamblea General de las Naciones Unidas.

Vivir en el mundo actual requiere fortaleza, especialmente frente a las crecientes crisis individuales y sociales, como el cambio climático y la salud mental. Las estrategias para abordar estos desafíos incluyen:

Cada líder global y cada individuo tiene un papel que desempeñar en promover el capital cerebral e impulsar el crecimiento continuo de la economía cerebral global. Al sentar las bases para una mejor salud cerebral, todos podemos avanzar hacia un futuro floreciente.

Agradecimientos: Erica Coe, Líder Global, McKinsey Health Institute, y Shekhar Saxena, Asesor Senior, McKinsey Health Institute, hicieron contribuciones significativas a este artículo.