Los minerales críticos son clave para la tecnología del siglo XXI. Este es el "trilema" de su extracción 

La era del "big oil" -el petróleo- ha pasado su cenit; bienvenidos a la era de las "big shovels" o grandes palas. Los minerales críticos son el nuevo elemento básico de la economía internacional, y los gobiernos se están dando cuenta rápidamente de que sin ellos se arriesgan a una vulnerabilidad económica y estratégica.

La transición a las energías renovables, la digitalización de la economía y la presión para seguir el ritmo de los avances en tecnología de vanguardia dependen de unos pocos minerales (el litio, el cobalto, el cobre, el grafito, el níquel y las tierras raras se conocen comúnmente como los "big six", pero también pueden considerarse otros como el zinc y el manganeso). Es esencial que las estrategias sobre minerales críticos se apliquen de forma que promuevan la cooperación internacional y, al mismo tiempo, minimicen la fragmentación debida a la rivalidad geopolítica.

A la hora de diseñar estrategias en materia de minerales críticos, los responsables políticos se enfrentan al trilema de equilibrar prioridades contrapuestas:

Lograr un equilibrio entre estas prioridades es vital. Los países no deben dejar de lado las prioridades ambientales en nombre de la seguridad nacional. Del mismo modo, deben garantizar que los minerales baratos no provoquen o exacerben prácticas mineras y laborales perjudiciales.

Tomemos, por ejemplo, la producción de electricidad. Los combustibles fósiles siguen siendo una fuente barata de energía, pero las emisiones de carbono que producen tienen implicaciones negativas para la sostenibilidad. También plantean problemas de seguridad cuando se depende de proveedores beligerantes. El conflicto de Ucrania ha obligado a muchos países europeos a considerar las implicaciones estratégicas de su dependencia de hidrocarburos rusos.

La transición a las energías renovables ofrece una solución a los problemas de seguridad y sostenibilidad de los países europeos; sin embargo, es probable que el coste asociado a corto plazo siga siendo elevado. Las cadenas de suministro de los minerales críticos necesarios para impulsar la transición a la energía verde son complejas y menos maduras que las de los combustibles fósiles. Además, existe una gran incertidumbre en cuanto a las cantidades de minerales críticos necesarios para alcanzar los objetivos de carbono neto cero. Recientes estimaciones de la Agencia Internacional de la Energía basadas en objetivos climáticos nacionales sugieren que la demanda de minerales críticos se cuadruplicará en 2040.

Además, el coste ambiental de la extracción de minerales críticos pone en cuestión la viabilidad de la transición. Vlado Vivoda, del instituto de educación Rabdan Academy, señala: "Sencillamente, no hay suficientes [minerales críticos] disponibles para producir [económicamente] con estándares ambientales y sociales elevados."

Para complicar aún más las cosas, los países compiten por acceso a los minerales críticos. En los últimos tres años, se han promulgado cientos de políticas nacionales sobre la resiliencia y la producción de minerales críticos. Sin embargo, muchas de estas políticas no tienen una visión multilateral y podrían incentivar la fragmentación geopolítica.

El aumento de la competencia estratégica entre las grandes potencias, como EE. UU. y China, además de estrategias como desvinculación ("decoupling"), reducción de riesgos ("de-risking"), "friendshoring" y "onshoring", crea el riesgo de que la carrera por asegurar minerales críticos conduzca a una tragedia de los comunes, en la que bloques políticos rivales exploten recursos escasos y pasen por alto los costes ambientales.

Este escenario debe evitarse. En su lugar, hay que priorizar la cooperación internacional para garantizar la disponibilidad a largo plazo de minerales críticos. Como subraya Stephen Scalet, de Trends Research & Advisory, las dos fuerzas que lo permitirán son un convocante mundial sobre minerales críticos y una mayor producción de conocimiento por parte de grupos de reflexión, universidades e industria. Colaborar para identificar los minerales críticos y sus cadenas de suministro es un primer paso crucial para entablar una colaboración internacional significativa.

Cualquier estrategia verdaderamente internacional que aborde los minerales críticos debe situar en su centro los intereses de los países en desarrollo. Esto es esencial, en parte porque una parte significativa de los minerales críticos se encuentra en las economías en desarrollo (como el África subsahariana, que posee el 30% de las reservas minerales del mundo, con la República Democrática del Congo representando el 70% del suministro de cobalto). Además, los intereses de estos países corren el riesgo de verse eclipsados por las prioridades geoestratégicas y económicas del mundo desarrollado.

Esto plantea importantes cuestiones sobre lo "críticos" que son estos minerales. Consideremos que más del 80% de los proyectos de litio y más de la mitad de los proyectos de níquel y cobre se encuentran en tierras de pueblos indígenas. La extracción de estos recursos podría provocar el desplazamiento de las poblaciones locales y la destrucción de los ecosistemas naturales. Según la profesora Sophia Kalantzakos, algunos países productores se enfrentan a un gran dilema: "¿Es más importante [conservar] su agua que producir litio para los mercados mundiales? Para que sea una transición justa, el mundo en desarrollo no puede convertirse en un enorme yacimiento de extracción al servicio de los intereses de las naciones industriales. Por eso es crucial aplicar normas ESG, y es esencial proteger los ecosistemas frágiles y los medios de subsistencia de quienes viven en ellos."

Mientras los responsables políticos diseñan estrategias nacionales para los minerales críticos, existe una oportunidad para sentar las bases de un marco internacional que nos permita construir un futuro más sostenible, equitativo y seguro. Sólo cooperando podrán los países equilibrar las prioridades contrapuestas de seguridad, asequibilidad y sostenibilidad.

Sophia Kalantzakos, profesora de la New York University en Αbu Dhabi, Stephen Scalet, Asesor Científico de Trends Research & Advisory, y Vlado Vivoda, profesor asociado de la Rabdan Academy, han contribuido a este artículo.