Una lección de los mercados emergentes: Por qué es importante la independencia de los bancos centrales

Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, el banco central estadounidense, nos recuerda con frecuencia que "sin estabilidad de precios, la economía no funciona para nadie". En efecto, cuando la gente no tiene que preocuparse de que su dinero pierda valor, el emprendimiento y la creación de empleo pueden florecer.

La estabilidad de precios se ha puesto seriamente a prueba en los últimos años. La pandemia de COVID-19 afectó negativamente al comercio mundial y a las cadenas de suministro, disparando el precio de todo tipo de bienes. Al mismo tiempo, medidas gubernamentales de estímulo de proporciones colosales desencadenaron un fuerte aumento de la demanda de bienes y servicios, lo que también contribuyó al alza de los precios.

Desde entonces, las crecientes tensiones geopolíticas han provocado una fragmentación cada vez mayor, y el flujo transfronterizo de bienes y servicios se enfrenta a mayores limitaciones. Como consecuencia, las presiones inflacionistas en la mayor parte del mundo se han mantenido elevadas y no parece probable que estas presiones se disipen por completo a corto plazo.

Bancos centrales independientes, que pueden conducir la política monetaria libres de interferencias políticas, han demostrado históricamente una gran capacidad para gestionar la inflación. La autonomía de los bancos centrales es posiblemente la mejor estructura de gobernanza de política monetaria jamás concebida, como ilustra la experiencia de los mercados emergentes en las últimas décadas.

La génesis de la independencia de los bancos centrales en los mercados emergentes se remonta a la década de 1970. Los precios elevadísimos de la energía llevaron a países productores de petróleo, como Arabia Saudí y Kuwait, a disfrutar de grandes superávits financieros, que los bancos comerciales occidentales reciclaron en forma de cuantiosos préstamos a las economías emergentes. La resaca de esta fiesta fue grave cuando la política monetaria mundial se endureció y la economía mundial se ralentizó hacia finales de esa década.

La década de 1980 se caracterizó por recurrentes reestructuraciones de deuda en el mundo emergente. Muchos países, entre ellos la mayoría de América Latina, se vieron privados de financiación externa y se enfrentaron a mercados de capitales nacionales poco desarrollados, por lo que recurrieron a sus bancos centrales para financiar sus déficits públicos. Se produjo un entorno doloroso de inflación muy alta y crecimiento económico deprimido, que desde entonces se ha denominado "la década perdida".

En los años noventa, mercados emergentes como México, Perú y Polonia recalibraron drásticamente la política económica a través de un largo y arduo camino de reformas económicas. Un elemento central de estas reformas fue la concesión de autonomía a sus bancos centrales, lo que permitió a muchos de ellos adoptar regímenes de "metas de inflación". Se trata de ajustar la política monetaria para alcanzar una tasa de inflación anual determinada.

Poco a poco, estas economías experimentaron una fuerte transformación económica y financiera. Tanto es así que, durante el último repunte de la inflación mundial, muchos bancos centrales de mercados emergentes lideraron el ajuste de la política monetaria. Los bancos centrales de países como Brasil, Hungría y Chile endurecieron primero y luego relajaron la política monetaria mucho antes que la Reserva Federal estadounidense y el Banco Central Europeo.

En cambio, en los mercados emergentes que sometieron a sus bancos centrales a injerencias políticas, el resultado ha sido mucho peor. La hiperinflación y el estancamiento económico han asolado a países como Argentina y Venezuela, cuyos gobiernos ordenaron repetidamente a sus bancos centrales que imprimieran dinero para financiar gastos fiscales desmesurados durante las dos últimas décadas.

Más recientemente, el Banco Central de Brasil ha quedado en el ojo del huracán político debido a los políticos del país. La autoridad monetaria ha disfrutado de una mayor independencia desde 2021 y ha sido capaz de manejar bien las presiones inflacionistas. Pero últimamente se ha visto sometida a una mayor presión política para acelerar los recortes de la tasa de interés con el fin de impulsar la actividad económica nacional.

E incluso más allá de los mercados emergentes, ha habido noticias especialmente preocupantes de que se está cuestionando la independencia de la Reserva Federal en un año electoralmente cargado en Estados Unidos. El dólar y los mercados financieros estadounidenses siguen siendo los cimientos del sistema financiero mundial; cualquier pérdida repentina de confianza en ellos infligiría un grave dolor económico y financiero en todo el mundo.

En este momento, es crucial tener presentes todas estas experiencias. El riesgo de influencia gubernamental ha aumentado a medida que la mayoría de los bancos centrales se enfrentan a compromisos a corto plazo entre alcanzar la estabilidad de precios y apoyar la actividad económica. La credibilidad en torno a la independencia de los bancos centrales puede tardar décadas en construirse y, como todo lo que implica confianza, perderse de la noche a la mañana.