3 pasos que puede dar la industria del aluminio para acelerar el camino hacia el cero neto

La fuerte demanda de aluminio continúa, lo que no es de extrañar dada su importancia en la vida del siglo XXI, desde las latas de bebidas hasta los smartphones. Sus propiedades de ligereza lo hacen muy valioso también para la industria aeronáutica y automovilística.

La producción tradicional de aluminio es intensiva en energía y alta en emisiones de carbono, contribuyendo en un 2% a las emisiones globales anuales de gases de efecto invernadero. Ahora, la industria está lidiando con la forma de cumplir sus objetivos de cero emisiones netas para 2050.

Según el escenario de descarbonización del Instituto Internacional del Aluminio, hay tres vías clave para llegar a cero neto:

La colaboración generalizada en el contexto de las agrupaciones industriales será esencial para que el aluminio alcance sus objetivos.

El Global Projects Tracker de Mission Possible Partnership (MPP) pone de relieve la situación actual y detalla los avances de los líderes de la industria y las partes interesadas públicas hacia esta transición. En él se describen las decisiones de inversión y las operaciones de los proyectos alineados en red a escala mundial en todo el sector del aluminio, revelando una creciente cartera de proyectos.

De las 70 instalaciones de producción de aluminio con bajas emisiones de carbono previstas para 2030 en todo el mundo, 40 deberán construirse o modernizarse en los próximos seis años. En comparación con el inicio de 2023, se han anunciado tres veces más proyectos (ahora suman un total de 13), y el doble han alcanzado decisiones finales de inversión: de dos a cinco. Sin embargo, es esencial acelerar las estrategias para desbloquear la inversión y aumentar el desarrollo.

La industria debe aumentar el uso de aluminio secundario (reciclado) y eliminar, capturar y utilizar o compensar las emisiones de todas las etapas de la producción de aluminio primario -por ejemplo, la minería, el refinado y la fundición-, así como las emisiones relacionadas con la electricidad y todas las demás emisiones procedentes del transporte, los residuos, las materias primas, etc., para alcanzar el cero neto en la producción de aluminio.

El primer gran paso hacia el cero neto es reconocer que el aluminio que se produce actualmente tiene que reducir su intensidad de emisiones para alinearse con los objetivos del cero neto. Los productores de aluminio comercializan actualmente aluminio primario con una baja huella de carbono, de aproximadamente 4 toneladas de dióxido de carbono (CO2). No está claro si todos los productores declaran este valor en términos comparables e incluyen todas las emisiones desde la base hasta la entrega, a pesar de las guías orientativas disponibles en la industria sobre cómo abordar esta cuestión.

En la actualidad, la huella de carbono más baja posible para el aluminio primario puede conseguirse con una actividad de fundición que utilice el 100% de la electricidad procedente de la energía hidroeléctrica o de otra fuente de energía renovable o baja en carbono.

El segundo gran paso es aumentar los niveles de investigación y desarrollo (I+D). Los expertos de la industria y los inversores deben colaborar y acelerar el pilotaje de nuevas tecnologías que aborden las emisiones directas, como el desarrollo de ánodos sin carbono o la captura, utilización y almacenamiento de carbono.

Aunque muchos de estos proyectos se encuentran todavía en fase de investigación, algunos ya han alcanzado decisiones de inversión definitivas y van camino de estar disponibles comercialmente y ser escalables para 2030. La velocidad a la que los agentes de la industria puedan poner en marcha estos proyectos será decisiva para su éxito.

Lo que está claro es que el camino hacia la energía neta cero requiere un enfoque holístico, centrado tanto en estrategias a largo plazo como en acciones inmediatas a corto plazo.

En 2022, las emisiones totales de GEI procedentes de la producción de aluminio no aumentaron en consonancia con el incremento de la producción. Esta variación marcó la primera vez que no había correlación y sugirió que las medidas para reducir la intensidad de las emisiones tenían un efecto compensatorio.

Las medidas que tuvieron un efecto más profundo fueron la transición a una energía baja en carbono para la fundición de aluminio, con China adoptando la energía hidroeléctrica y Australia y Oriente Medio utilizando otras fuentes de energía renovables. Este impacto subraya la importancia de asegurar una electricidad baja en carbono, que ha contribuido a reducir las emisiones globales del sector en más de un tercio.

El aumento del reciclado también ha desempeñado -y seguirá haciéndolo- un papel importante.

Regiones como Norteamérica y Escandinavia ya se benefician de la infraestructura de energías renovables existente. El cien por ciento de sus fundiciones están conectadas a redes hidroeléctricas, renovables o con bajas emisiones de carbono, o tienen acuerdos de compra de energía en vigor.

Otros no disponen de los mismos recursos naturales a nivel local y están explorando diferentes medios para reducir su huella de carbono. Algunos países se están conectando a la red para aprovechar y contribuir al crecimiento de las energías renovables. En los Emiratos Árabes Unidos, Emirates Global Aluminium (EGA) importa energía solar de la red para fabricar el primer aluminio solar del mundo, que la empresa denomina CelestiAL.

"CelestiAL representa una pequeña proporción de la producción total de metal de EGA, pero hay un margen considerable para aumentar esta cuota. La demanda de energía masiva pero constante de las fundiciones de aluminio facilita el desarrollo de las renovables en las redes eléctricas, en consonancia con las ambiciones de EAU de triplicar la capacidad de generación de energía renovable para 2030 y seguir desarrollando la generación nuclear", afirma Salman Abdulla, vicepresidente ejecutivo de ESG y Sostenibilidad de Emirates Global Aluminium.

Otra estrategia consiste en combinar las energías renovables con el mix energético, modernizar las plantas de producción de aluminio para adaptarlas al mayor uso de electricidad e introducir calderas eléctricas en las refinerías de alúmina para adaptarlas al mayor uso de electricidad.

La refinería de alúmina de Hydro Alunorte, en Barcarena (Brasil), pone de relieve los pasos que pueden darse en la práctica. "La empresa está invirtiendo en la reconversión de sus equipos de petróleo y carbón a una mezcla de gas natural, energías renovables y biomasa. Esto reducirá las emisiones anuales de CO2 de la refinería en 1,4 millones de toneladas, con lo que estará totalmente descarbonizada (salvo el proceso de calcinación) en 2030", subraya John Thuestad, vicepresidente ejecutivo de Bauxita y Alúmina de Norsk Hydro.

Un segundo ejemplo es la planta de Navarra, en España, donde Hydro utilizó hidrógeno verde para producir el primer lote de aluminio reciclado, una contribución esencial a las vías a corto plazo hacia un aluminio bajo en carbono para 2030.

Las estimaciones actuales indican que la industria del aluminio necesitará invertir 1 billón de dólares para alcanzar la emisión neta cero, gran parte de esta inversión en la creación de capacidad para el uso de energía y fundiciones con bajas emisiones de carbono. Las primas verdes para el aluminio bajo en carbono desempeñarán un papel importante en la amortización de esta inversión, pero hay una serie de retos por delante.

El mercado mundial del aluminio sigue trabajando para encontrar un terreno común en cuestiones que van desde los mecanismos de ajuste en la frontera del carbono hasta mejores sistemas de cuantificación del aluminio bajo en carbono, teniendo en cuenta todas las emisiones. También está la tensión continua creada por una dinámica en la que los clientes exigen materiales más ecológicos pero no están dispuestos a pagar grandes primas por ellos.

Las primas existentes en el mercado del aluminio primario se consideran bajas y probablemente insuficientes para incentivar algunas de las grandes inversiones de descarbonización previas que se necesitan. Sin embargo, algunas empresas productoras de aluminio están tomando decisiones estratégicas para invertir en ofertas y tecnologías bajas en carbono, anticipando que en un futuro próximo aumentarán la demanda y las primas.

Esta trayectoria subraya la importancia vital de la colaboración entre la oferta y la demanda. En mayo de 2022, la coalición First Movers anunció el lanzamiento del Sector del Aluminio para combinar los compromisos de compra de aluminio bajo en carbono de sus miembros, en concreto, aluminio producido con aproximadamente una quinta parte de la intensidad de emisiones de GEI de la media mundial.

Además, el First Suppliers Hub proporciona un lugar donde la demanda y la oferta de productos bajos en carbono pueden encontrarse para crear los acuerdos de compra necesarios para impulsar el mercado.

Esto exige un ecosistema de colaboración entre sectores y zonas geográficas para fomentar la innovación, ampliar las tecnologías existentes y ser pioneros en otras nuevas para que la transición del sector del aluminio sea un éxito.