Si el crecimiento de las ciudades en el siglo XX estuvo marcado por la «huida de la población blanca», el siglo XXI se perfila como la era de la «fuga de los más brillantes». Los jóvenes, muy formados e inquietos están siendo expulsados de muchas de las principales ciudades del mundo.
En su lugar, optan por instalarse en ciudades regionales más pequeñas. Estas ofrecen acceso a viviendas más baratas y abundantes espacios de trabajo de bajo coste. Las barreras para incorporarse al mercado laboral o poner en marcha un negocio son menores.
La «presión metropolitana» de la rápida urbanización está generando un efecto de desbordamiento del talento, que prepara el terreno para una nueva era de ciudades ganadoras y perdedoras. Esta fuga de talento está compuesta principalmente por los «olvidados»: quienes no reúnen los requisitos para acceder a viviendas sociales, pero no pueden permitirse una vivienda a precio de mercado.
En esta era de migración hiperurbana, el capital fluye hacia donde va el talento. Las ciudades deben responder a esta tendencia migratoria y ofrecer soluciones habitacionales adecuadas para retener el talento. De lo contrario, podría convertirse en un importante desafío económico, ya que muchos dependen de este grupo de trabajadores del sector del conocimiento y centrados en la tecnología para guiarlos hacia la era digital.
Lecciones del auge de los suburbios
Muchos conocerán la historia urbana, o más bien suburbana, de mediados del siglo XX. Fue una época marcada por la «huida de la población blanca», término utilizado para describir el fenómeno por el que personas caucásicas, predominantemente de clase media y alta, abandonaban los centros urbanos para vivir en los suburbios.
Para algunos, fue la oportunidad de tener la casa de sus sueños en un vecindario cultural e ideológicamente homogéneo, lleno de cercas blancas, gracias al acceso a créditos baratos e incentivos fiscales favorables.
Desde la perspectiva de las ciudades, esta migración fue devastadora. Las ciudades vieron cómo se agotaban sus ingresos fiscales cuando las personas con mayores ingresos huían a los suburbios. Al mismo tiempo, necesitaban aumentar la inversión en servicios sociales, vivienda y educación para los residentes de bajos ingresos, que en su mayoría no tenían más remedio que quedarse en los centros urbanos.
En unas pocas décadas, este éxodo provocó un grave deterioro económico y social en muchas ciudades del mundo. A mediados de la década de 1970, incluso Nueva York estaba al borde de la quiebra.
El cambio de tendencia impulsa un renacimiento urbano
Sin embargo, esta era de la «huida de la población blanca» comenzó a desvanecerse en la última parte del siglo XX, cuando una nueva generación de habitantes urbanos acudió en masa a ciudades de todo el mundo.
Lo que vivimos ahora es nada menos que un renacimiento urbano moderno. Desde los más jóvenes hasta los más mayores, desde personas solteras hasta familias, la gente se traslada en masa a las ciudades, atraída por la emoción, la diversidad cultural, el eclecticismo y la variedad de oportunidades laborales que ofrece la vida urbana.
Ciudades globales como Londres y Nueva York se han recuperado de esta época de decadencia urbana mejor de lo que jamás hubieran esperado. Sin embargo, en muchos sentidos han tenido demasiado éxito. La migración de retorno a la ciudad ha ejercido una enorme presión sobre nuestras regiones metropolitanas.
A medida que crece la población urbana, también aumenta el nivel de inversión necesario para que las ciudades funcionen bien. Se requiere inversión para mejorar las infraestructuras envejecidas, ampliar el transporte público, aumentar la oferta de viviendas y ampliar la capacidad de los servicios públicos.
Pero realizar todas estas mejoras para optimizar nuestras ciudades y hacerlas crecer de forma sostenible plantea otro desafío: intensifica la competencia por el espacio. Cuanto más aumentamos la densidad de nuestras ciudades, más caro se vuelve el suelo. Y cuanto más caro es el suelo, más caras son las viviendas, por lo que la gente ya no puede permitirse vivir en la ciudad que eligió y se marcha.
El desbordamiento hacia ciudades de segundo nivel
Este patrón se viene observando desde hace algún tiempo en Estados Unidos. El talento que desborda de ciudades de primer nivel como Nueva York, Chicago, Los Ángeles y San Francisco se ha trasladado a ciudades más regionales, como Seattle, Portland, Austin, Filadelfia y Denver.
Australia no tiene muchas ciudades regionales que, como Minneapolis en Estados Unidos, ofrezcan a los trabajadores con talento un lugar al que trasladarse dentro del país.
Estas ciudades de segundo nivel se han beneficiado de esta nueva oleada de trabajadores expertos en tecnología y del sector del conocimiento. Con tantos trabajadores brillantes en ellas, pronto llegaron empresas como Google, Facebook, Apple y Amazon.
Como resultado, estas ciudades tienen ahora algunos de los mercados inmobiliarios más atractivos del mundo. Y atraviesan sus propias dificultades de crecimiento: los precios de la vivienda se han disparado y la siguiente oleada de talento está quedando fuera del mercado.
Y así continúa el patrón, y el talento se desborda hacia aún más ciudades regionales, como Charlotte, Chattanooga y Minneapolis.
¿Qué significa esto para Australia?
Hoy, los líderes cívicos y los organismos de planificación se encuentran atrapados en la difícil tarea de equilibrar la necesidad de aumentar la densidad y el crecimiento con el mantenimiento de la habitabilidad, la asequibilidad y el sentido de pertenencia al lugar.
Por desgracia, en muchas ciudades esta presión se ha vuelto excesiva. Estamos expulsando precisamente a los trabajadores que hacen funcionar nuestras ciudades (conductores de autobús, trabajadores sociales, docentes), que definen su cultura (artistas, diseñadores, escritores, músicos) y que darán forma a su futuro (científicos de datos, desarrolladores de software y expertos en tecnologías limpias).
En Australia, este problema es mucho más acuciante. A diferencia de Estados Unidos, que cuenta con multitud de ciudades a las que puede trasladarse el talento, Australia solo tiene un puñado de ciudades. Si bien es probable que lugares como Parramatta, Geelong y Newcastle se beneficien de atraer talento debido a la presión acumulada en Melbourne y Sídney, muchos más «brillantes» probablemente buscarán fortuna en el extranjero y dejarán el país por completo.
Nos arrepentiremos si las empresas siguen el mismo camino, pero las ciudades también pueden tomar medidas para aliviar parte de esta presión sobre la asequibilidad. Muchas están haciendo posibles modelos innovadores de vivienda, como Baugruppen en Berlín y Pocket Living en Londres. Ciudades estadounidenses como Seattle, Austin y Portland están a la vanguardia de los modelos intergeneracionales de cohabitación urbana.
En Australia, el Ayuntamiento de Moreland, lugar de origen de The Commons y del modelo de vivienda Nightingale vivienda, contribuye a que artistas con talento, diseñadores, trabajadores esenciales, familias jóvenes y personas que buscan una vivienda más pequeña permanezcan en el área metropolitana de Melbourne. Los modelos de convivencia, como Base Commons en Melbourne, también empiezan a abrirse paso en Australia como una nueva propuesta de convivencia urbana impulsada por los millennials.
Estemos atentos. Y ciudades: sigan haciendo posibles las innovaciones en materia de vivienda.
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