Según un estudio, es probable que percibamos peligro en circunstancias inofensivas cuando los recuerdos de experiencias negativas pasadas se combinan con el estrés.
Los hallazgos arrojan luz sobre la generalización del miedo, un componente fundamental de los trastornos de ansiedad y los relacionados con el estrés.
«La mente humana utiliza señales de peligro aprendidas con el tiempo para defenderse, pero ciertas circunstancias pueden hacer que las personas las identifiquen erróneamente», afirma Joseph Dunsmoor, autor principal del estudio y profesor adjunto de Psiquiatría en la Dell Medical School de la Universidad de Texas en Austin. «Nuestra investigación revela que los niveles de estrés y el tiempo transcurrido desde un acontecimiento adverso favorecen este tipo de generalización excesiva».
El trastorno de estrés postraumático (TEPT), que afecta a unos 8 millones de adultos cada año, se caracteriza por la incapacidad para distinguir las amenazas de la seguridad. Estímulos inofensivos, como el petardeo de un coche, desencadenan miedo porque sirven como recordatorios de un trauma. Al comprender cómo la mente identifica y responde a esos desencadenantes, los científicos pueden desarrollar mejores tratamientos para las enfermedades y los trastornos mentales.
«Estos hallazgos aportan datos de laboratorio importantes que ayudan a explicar por qué los síntomas del TEPT suelen agravarse en épocas de estrés y cómo el estrés y los traumas reiterados en el campo de batalla pueden aumentar el riesgo de TEPT», afirma Suzannah Creech, profesora adjunta de Psiquiatría en la Dell Medical School, quien no participó en el estudio, pero ha dedicado su carrera a trabajar con veteranos que se recuperan de traumas.
«La investigación puede ayudar a mejorar los resultados del tratamiento del TEPT en veteranos, en parte al ayudarnos a entender cómo podríamos prevenirlo desde el principio».
En el estudio, los investigadores evaluaron los efectos del estrés y del tiempo en la capacidad de una persona para identificar correctamente una señal asociada con un resultado negativo. Los participantes oyeron dos tonos; uno de ellos iba seguido de una descarga eléctrica, cuya intensidad cada participante ajustó a un nivel «muy molesto, pero no doloroso».
A continuación, los investigadores reprodujeron tonos cuyas frecuencias se situaban entre las de los dos tonos originales y midieron las expectativas de recibir una descarga de los participantes mediante sus respuestas y datos sobre reacciones cutáneas indicativas de excitación emocional. Durante la prueba con la gama de tonos, la mitad de los participantes recibió una preparación sistemática para elevar sus niveles de cortisol mediante un baño de hielo para un brazo; la otra mitad recibió, como control, un baño para el brazo con agua a temperatura ambiente.
Los investigadores realizaron la prueba con dos grupos. Un grupo hizo la prueba de expectativa de descarga inmediatamente después de la descarga inicial. El segundo grupo la hizo 24 horas después de la descarga inicial. Ambos grupos realizaron la actividad de preparación con estrés o control justo antes de la prueba de expectativa de descarga.
Cuando se les evaluó inmediatamente después de la descarga inicial, el nivel de estrés no afectó significativamente el miedo a recibir una descarga ni la precisión de los participantes al identificar el tono asociado. Sin embargo, cuando se les evaluó 24 horas después, el nivel de estrés sí intensificó la respuesta de miedo de los participantes y afectó negativamente su capacidad para identificar el tono asociado con la descarga. El grupo evaluado 24 horas después sin niveles elevados de cortisol solo mostró respuestas de miedo ligeramente más intensas y conservó la capacidad de identificar el tono asociado.
«Los efectos del estrés y la memoria en la manera en que los seres humanos generalizan el miedo apenas se han estudiado», afirma Dunsmoor. «Este estudio aporta nuevos datos que nos ayudarán a atender a las personas con patrones desordenados de miedo y preocupación».
Los hallazgos se publican en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Dunsmoor llevó a cabo la investigación como investigador posdoctoral en la Universidad de Nueva York. Ross Otto, profesor adjunto de Psicología en la Universidad McGill, también colaboró en el estudio como investigador posdoctoral en NYU.
