No saber es una experiencia incómoda. Como seres humanos, somos naturalmente curiosos. Buscamos comprender, predecir y controlar: esto nos ayuda a aprender y nos mantiene a salvo. La incertidumbre puede resultar peligrosa porque no podemos predecir con total seguridad lo que sucederá. Como resultado, tanto el corazón como la mente pueden acelerarse.
Si bien es bastante natural sentir la incertidumbre como algo incómodo, para algunas personas resulta aparentemente insoportable. Los psicólogos incluso han sugerido que tener dificultades para afrontar la experiencia de no saber (también conocida como intolerancia a la incertidumbre) podría afectar seriamente nuestra salud mental: darse junto con varias afecciones. Pero ¿desempeña algún papel en su aparición? Mi revisión, publicada en Cognitive Therapy and Research, tenía como objetivo averiguarlo.
Es fácil ver cómo el concepto de incertidumbre está relacionado con la salud mental. Si la incertidumbre puede resultar peligrosa, podría alimentar nuestra preocupación y nuestra ansiedad. Además, si deshacerse de esa sensación de incertidumbre parece esencial, la compulsión de lavarnos las manos una y otra vez para asegurarnos de que están limpias y seguras también podría parecer esencial.
Y si, en última instancia, sentimos que no podemos afrontar el cambio y la imprevisibilidad que nos depara la vida, es comprensible que corramos el riesgo de sentirnos derrotados y deprimidos.
La ciencia
Al analizar en conjunto la evidencia científica, me pregunté si la intolerancia a la incertidumbre realmente tiene la influencia de largo alcance en las dificultades de salud mental que se ha sugerido. Y, lo que es más importante, ¿sí causa esas dificultades?
La respuesta no es sencilla. En general, la evidencia está llena de resultados contradictorios y son sorprendentemente escasos los estudios que realmente analizan qué ocurre con la salud mental de una persona cuando cambia su capacidad para tolerar la incertidumbre. Dicho cambio parece posible. Lo observamos en el laboratorio, por ejemplo, cuando se anima a las personas a considerar la incertidumbre como un problema en lugar de algo que puede aceptarse. Y lo observamos en la terapia, mediante tratamientos como la terapia cognitivo-conductual que ayudan a las personas a manejar sus problemas cambiando la forma en que piensan o actúan.
Ciertamente, aún no estamos en el punto en que podamos explicar con confianza qué papel desempeña nuestra respuesta a la incertidumbre en nuestra salud mental, pero sí podemos plantear con cautela algunas posibilidades basadas en la investigación en su conjunto. Aunque los resultados son contradictorios, la mejor evidencia de que la intolerancia a la incertidumbre puede causar dificultades de salud mental se refiere a la ansiedad. De hecho, varios estudios han constatado que podría causar o aumentar los síntomas de ansiedad. Esto se debe a que, cuando nos cuesta afrontar la experiencia de la incertidumbre, nuestra mente puede preocuparse y generar un número cada vez mayor de posibilidades aterradoras.
La lucha contra la incertidumbre también podría ayudarnos a comprender la depresión. Algunas evidencias sugieren que podemos observar que nuestro estado de ánimo es más negativo cuando nos sentimos menos capaces de afrontar lo desconocido. Pero el estado de ánimo bajo es solo una parte de la experiencia de la depresión, por lo que es necesario seguir investigando en profundidad.
Quizá sorprendentemente, hay pocas evidencias que respalden la idea de que la dificultad para lidiar con la incertidumbre desempeñe un papel en la aparición de las compulsiones y obsesiones propias del TOC. Sin embargo, de las dificultades que se han explorado, esta es también el área con menos investigaciones.
Implicaciones prácticas
Comprender qué subyace a las dificultades de salud mental es importante porque puede ayudarnos a entender cómo ofrecer un mejor apoyo a los muchos que vivimos estas experiencias. Las dificultades de salud mental son comunes; de hecho, a menudo se presentan juntas. Esto plantea la pregunta: ¿son realmente cosas separadas? En los últimos años, los psicólogos han empezado a sugerir que lo que subyace a una dificultad de salud mental podría en realidad ser también compartido con otras. Hay cierto respaldo para esta sugerencia. Por ejemplo, el proceso de pensar de forma repetida y poco útil sobre nuestras preocupaciones puede llevar tanto a ansiedad y depresión.
Así, aunque estas dificultades parezcan distintas en la superficie, es posible que en el fondo actúen los mismos procesos. Se trata de una idea estimulante. En lugar de contar con innumerables tratamientos, podríamos disponer de apoyo que se dirija a estos procesos compartidos y resulte útil para una amplia gama de problemas. Pero primero debemos tener claro cuáles son esos procesos compartidos, y se está realizando un trabajo serio para lograr esta comprensión.
Nuestra capacidad para sobrellevar la incertidumbre que nos presenta la vida es un proceso que podría ser compartido entre distintas dificultades de salud mental. Si es así, esta comprensión podría sumar de forma útil al conjunto de herramientas terapéuticas para distintas dificultades, una posibilidad que ya se está explorando. Por ejemplo, la terapia cognitivo-conductual que reduce la intolerancia a la incertidumbre podría ayudar a mejorar una serie de problemas de salud mental. Además, la intolerancia a la incertidumbre también podría desempeñar un papel más amplio, por ejemplo, en los trastornos de la conducta alimentaria y la psicosis. Pero, por ahora, hay demasiada conjetura y muy pocas pruebas que analicen directamente estas ideas.
En última instancia, las personas merecen recibir apoyo para realizar los cambios que más les beneficien. Por ello, necesitamos investigaciones que muestren con claridad cuáles deberían ser esas áreas de cambio. Tras algunas investigaciones iniciales intrigantes sobre los vínculos entre la incertidumbre y la salud mental, queda claro que se trata de un área que merece la pena esclarecer. Mientras tanto, todos tendremos que convivir con cierta incertidumbre.
