En la película animada de Pixar “Inside Out”, la mayor parte de la trama transcurre dentro de la cabeza de la protagonista, Riley, donde cinco emociones – Alegría, Tristeza, Miedo, Asco e Ira – dirigen su comportamiento.
La película recibió críticas muy elogiosas. Pero el director Pete Docter más tarde reconoció que siempre lamentó que una de las emociones no llegara a la versión final: Schadenfreude.
Schadenfreude, que literalmente significa “alegría por el daño” en alemán, es el placer peculiar que las personas sienten ante la desgracia ajena.
Puede que lo sientas cuando la carrera de una celebridad de alto perfil se desploma, cuando un criminal especialmente nocivo es encarcelado o cuando un equipo deportivo rival es derrotado.
Los psicólogos llevan mucho tiempo luchando por entender, explicar y estudiar esta emoción: surge en una gama tan amplia de situaciones que puede parecer casi imposible encontrar un marco unificador. Sin embargo, eso es precisamente lo que mis colegas y yo hemos intentado hacer.
Las múltiples caras de la Schadenfreude
Un desafío sigue afectando a quienes investigan la Schadenfreude: no existe una definición consensuada.
Algunos consideran que lo mejor es estudiar la emoción en el contexto de la comparación social, por lo que tienden a centrarse en la forma en que la envidia o el resentimiento interactúan con la Schadenfreude.
Otros contemplan la emoción desde la perspectiva de la justicia y la equidad, y si la víctima merecía su desgracia.
Por último, el último grupo considera que la Schadenfreude surge de dinámicas intergrupales – los miembros de un grupo que obtienen alegría del sufrimiento de quienes están fuera del grupo.
Desde nuestra perspectiva, las distintas definiciones apuntan a múltiples caras de la Schadenfreude, cada una de las cuales podría tener orígenes del desarrollo distintos.
El florecimiento de la Schadenfreude
Quizá los guionistas de “Inside Out”, al decidir descartar “Schadenfreude”, pensaron que sería demasiado difícil de comprender para los niños.
Sin embargo, hay pruebas de que los niños empiezan a experimentar Schadenfreude desde edades tempranas.
Por ejemplo, a los cuatro años, los niños encontraban más divertida la desgracia ajena –como tropezar y caer en un charco de barro– si esa persona previamente había hecho algo para herir a otros niños, como romper sus juguetes.
Los investigadores también han descubierto que los niños de dos años a los que se había inducido a sentir celos de un compañero experimentan regocijo cuando ese compañero sufre un percance. A los siete años, los niños se sienten más satisfechos tras ganar un juego si el rival perdió que cuando ambos ganaron el juego.
Por último, en un estudio de 2013, los investigadores pidieron a bebés de nueve meses que observaran títeres interactuando entre sí. Algunos títeres “disfrutaban” de los mismos tipos de comida que los bebés, mientras que otros tenían gustos diferentes. Cuando algunos títeres “dañaban” a los demás, los investigadores descubrieron que los bebés preferían ver sufrir a los títeres que no compartían sus gustos antes que a los que sí los compartían.
Reuniéndolo todo
En conjunto, estos estudios muestran que la Schadenfreude es una emoción compleja que parece estar profundamente arraigada en la condición humana.
Los psicólogos Scott Lilienfeld, Philippe Rochat y yo me pregunté si podría existir una forma de unir las múltiples facetas de la Schadenfreude bajo un mismo paraguas.
Finalmente, decidimos considerar la Schadenfreude como una forma de deshumanización – el acto de representar y ver a otra persona como menos que humana.
Cuando la mayoría de las personas oye el término “deshumanización”, probablemente piensa en el peor de los escenarios: una negación total de la humanidad de alguien, un fenómeno relegado a cámaras de tortura, campos de batalla y propaganda racista.
Pero esto es un error conceptual. Los psicólogos han demostrado que las personas suelen ver a su propio grupo en términos más humanos y – de forma sutil – pueden negar la plena humanidad de quienes están fuera de su grupo.
En nuestra revisión, planteamos la hipótesis de que cuanta más empatía siente una persona hacia otra, menos probable es que experimente Schadenfreude cuando esa persona sufre.
Por tanto, para que alguien sienta Schadenfreude hacia otra persona –ya sea un rival, alguien de un grupo ajeno o alguien que ha cometido un delito– debe deshumanizarla de forma sutil. Solo entonces la desgracia de quien la sufre resulta gratificante.
Esta teoría aún no ha sido puesta a prueba, por lo que al final de nuestra revisión sugerimos formas en que los orígenes tempranos de la Schadenfreude y las diferencias individuales puedan someterse al escrutinio científico para estudiar esta nueva hipótesis.
Relacionar la Schadenfreude con la deshumanización puede sonar sombrío, sobre todo porque la Schadenfreude es una emoción tan universal. Pero la deshumanización ocurre con más frecuencia de lo que a la mayoría le gustaría pensar, y creemos que está detrás de la punzada de placer que sientes cuando ves fracasar a alguien.
