Existe una percepción generalizada de que estar en internet es perjudicial para la salud mental de los jóvenes.
Como parte de un proyecto a largo plazo en el Reino Unido, los investigadores hablaron con unos 1.000 jóvenes para explorar el impacto de la tecnología digital en su bienestar emocional.
Descubrieron una desconexión entre lo que preocupaba a los jóvenes en relación con su vida en internet y las preocupaciones de sus padres y de otros adultos.
Los jóvenes señalan tres cosas que los adultos pueden hacer para ayudar. Son: escuchar y comprender, y no juzgar.
«No escucho a los adultos cuando se trata de este tipo de cosas», me dijo un joven de 17 años.
Hablábamos de cómo la tecnología digital afecta su vida, como parte de un proyecto a largo plazo en el oeste de Inglaterra que llevé a cabo con colegas para explorar la salud mental de los jóvenes, incluido el impacto de la tecnología digital en su bienestar emocional.
Existe una percepción generalizada de que estar en internet es perjudicial para la salud mental de los jóvenes. Sin embargo, cuando comenzamos el proyecto, nos dimos cuenta rápidamente de que había muy pocas pruebas que lo respaldaran. Los pocos estudios en profundidad sobre el uso de las redes sociales y la salud mental de los niños indican que los efectos son pequeños y que es difícil extraer conclusiones claras.
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Queríamos averiguar si el bienestar de los jóvenes se estaba viendo afectado y de qué manera, con el fin de elaborar recursos que les ayudaran. Hablamos con unos 1.000 jóvenes como parte de nuestro proyecto. Lo que descubrimos fue que existía una desconexión entre lo que preocupaba a los jóvenes en relación con su vida en internet y las preocupaciones de sus padres y de otros adultos.
Una de las cosas que los jóvenes nos dijeron fue que los adultos tendían a hablarles con condescendencia sobre los daños en línea y a alarmarse («entrar en pánico») por estas cuestiones. Los jóvenes nos dijeron que las opiniones de los adultos sobre los daños en línea rara vez reflejaban las suyas. Se sentían frustrados por que se les dijera qué era perjudicial, en lugar de preguntarles cuáles eran sus experiencias.
Preocupaciones comunes
Las preocupaciones que los jóvenes nos explicaron incluían el acoso y otras formas de conflicto en línea. Temían perderse tanto las interacciones grupales en línea como las experiencias de la vida real que otros mostraban en sus publicaciones en redes sociales. Les preocupaba que sus publicaciones no recibieran tantos «me gusta» como las de otra persona.
Sin embargo, estas preocupaciones rara vez se reflejan en la presentación que hacen los medios de la cara más dura de los daños en línea. Esto tiende a centrarse en el lado delictivo del abuso en línea, como el acoso (grooming) y la prevalencia de la pornografía en internet. También tiende a describir el uso de las redes sociales con un lenguaje similar al que se utiliza para hablar de la adicción.
No sorprende, por tanto, que los padres aborden las conversaciones con los jóvenes con una preocupación excesiva y con la suposición de que sus hijos están siendo abordados por depredadores o accediendo a contenidos perjudiciales o ilegales.
Durante varios años hemos realizado una encuesta a jóvenes sobre sus experiencias en línea. Nuestro análisis más reciente se basó en 8.223 respuestas. Una de las preguntas que formulamos es: «¿Alguna vez te ha disgustado algo que ha sucedido en internet?». Si bien existen diferencias entre los grupos de edad, constatamos que el porcentaje de jóvenes que responden «sí» ronda el 30 %. O, dicho de otro modo, más de dos tercios de los jóvenes encuestados nunca han tenido una experiencia desagradable en internet.
Por otro lado, las experiencias en línea relatadas por el 30 % que afirmó haberse disgustado a menudo no coincidían con los casos extremos que informan los medios. Nuestro análisis de las respuestas mostró que es mucho más probable que este disgusto provenga de comentarios abusivos de compañeros y de noticias de actualidad.
Esta desconexión hace que los jóvenes se muestren reacios a hablar con los adultos sobre sus preocupaciones. Temen que los reprendan, que el adulto reaccione de forma exagerada o que hablar con un adulto pueda empeorar el problema. Los adultos a los que podrían recurrir deben dejar claro que esto no sucederá y que pueden ayudar.
Cómo ayudar
Hay tres cosas que los jóvenes nos han dicho de forma constante a lo largo de la duración del proyecto, y en nuestros trabajos anteriores, que los adultos pueden hacer para ayudar. Son: escuchar y comprender, y no juzgar.
Las conversaciones son importantes, al igual que mostrar interés por la vida en línea de los jóvenes. Sin embargo, esas conversaciones no tienen por qué ser confrontativas. Si una noticia sobre jóvenes y daños en línea preocupa o alarma a los padres, la conversación no tiene por qué empezar con: «¿Haces esto?». Esto puede provocar una respuesta defensiva y que la conversación se interrumpa. Sería mucho mejor introducir el tema con: «¿Has visto esta noticia? ¿Qué opinas al respecto?».
También es importante trabajar en colaboración con otros, como las escuelas. Si un padre tiene inquietudes, hablar con los tutores puede ser una forma útil de apoyar al joven. Es posible que el tutor también sea consciente de que el joven no se comporta como de costumbre o que haya notado cambios en la dinámica del grupo de compañeros.
Pero, incluso si no son conscientes de nada, plantearles las inquietudes y debatir de dónde surgen esas preocupaciones permitirá que padres y escuela se centren en la misma dirección. Es importante que los jóvenes reciban mensajes y apoyo coherentes. Y las escuelas también podrán vincularse con otros servicios de apoyo si son necesarios.
En última instancia, queremos que los jóvenes se sientan seguros de que pueden pedir ayuda y recibirla. Esto es especialmente importante, porque si no sienten que pueden pedir ayuda, es mucho menos probable que el problema al que se enfrentan se resuelva, y existe la posibilidad de que las cosas empeoren sin apoyo.
