Aunque las personas con sueño tuvieron dificultades para interpretar la felicidad y la tristeza en un estudio reciente, no tuvieron problemas para hacerlo con otras emociones: ira, miedo, sorpresa y asco.
Probablemente se deba a que estamos programados para reconocer esas emociones más primitivas y sobrevivir a peligros inmediatos, afirma el investigador principal, William D.S. Killgore, profesor de psiquiatría, psicología y diagnóstico por imágenes médicas en la Universidad de Arizona.
Aunque emociones como el miedo y la ira pueden indicar una amenaza, las emociones sociales, como la felicidad y la tristeza, son menos necesarias para reconocerlas y sobrevivir de inmediato. Cuando estamos cansados, parece más probable que dediquemos nuestros recursos a reconocer las emociones que podrían afectar nuestra seguridad y bienestar a corto plazo.
«Si alguien va a hacerte daño, incluso si tienes falta de sueño, deberías poder darte cuenta», afirma Killgore. «En una situación de peligro inmediato, no es tan importante saber si alguien está triste o no; por eso, si algo empieza a deteriorarse por la falta de sueño, podría ser la capacidad de reconocer esas emociones sociales».
Rostros transformados
Killgore utilizó datos de un proyecto de investigación más amplio sobre los efectos de la falta de sueño en el juicio social, emocional y moral, que inició cuando trabajaba como psicólogo investigador para el Ejército de Estados Unidos.
Para el estudio actual, publicado en Neurobiology of Sleep and Circadian Rhythms, 54 participantes vieron fotografías del mismo rostro masculino con distintos grados de miedo, felicidad, tristeza, ira, sorpresa y asco, e indicaron cuál de esas seis emociones creían que expresaba más cada rostro.
Para evaluar la capacidad de los participantes de interpretar expresiones emocionales más sutiles, las imágenes eran fotografías compuestas de expresiones faciales que suelen confundirse y que un programa informático había fusionado. Por ejemplo, un rostro podía mostrar un 70 % de tristeza y un 30 % de asco, o viceversa. En cada sesión de evaluación, los participantes vieron un total de 180 expresiones faciales combinadas.
Se compararon las respuestas iniciales de los participantes a las imágenes con las que dieron después de pasar una noche sin dormir.
Los investigadores descubrieron que las expresiones faciales evidentes —como una sonrisa o un ceño fruncido (90 % de felicidad o 90 % de tristeza)— se reconocían fácilmente, independientemente de cuánto hubiera dormido cada participante. Sin embargo, a quienes no habían dormido les costó más identificar correctamente las expresiones más sutiles de felicidad y tristeza, aunque su desempeño con las demás emociones no cambió.
Cuando se volvió a evaluar a los participantes después de una noche de sueño reparador, mejoró su desempeño al reconocer la felicidad y la tristeza, y volvió al nivel inicial.
El sueño y nuestras relaciones
Aunque la diferencia en el desempeño no fue abrumadora, basta para que pueda tener un efecto significativo en interacciones sociales importantes, afirma Killgore.
«Como sociedad, no dormimos las siete u ocho horas completas que probablemente necesitamos. En promedio, los estadounidenses duermen algo menos de seis horas, y eso podría afectar cómo interpretas a las personas en las interacciones cotidianas.
«Podrías responder de manera inadecuada a alguien a quien no interpretas correctamente, sobre todo en cuanto a esas emociones sociales que nos hacen humanos. O quizá tengas menos empatía. Tu cónyuge o pareja podría necesitar algo de ti y tú tener menos capacidad para darte cuenta. Esto podría causar problemas en tus relaciones o en el trabajo. Para mí, ese es uno de los mayores problemas: cómo afecta a nuestras relaciones».
Esta investigación se basa en estudios existentes sobre los efectos de la falta de sueño en la corteza prefrontal ventromedial del cerebro, una zona que ayuda a las personas a emitir juicios y tomar decisiones usando sus emociones.
Un estudio anterior, publicado por Seung-Schik Yoo, de la Universidad de Harvard, y sus colegas, mostró que, cuando las personas no duermen lo suficiente, se produce una desconexión entre la corteza prefrontal y la amígdala, una de las principales áreas del cerebro que responden a las emociones.
«En términos sencillos, la parte del cerebro que controla las emociones y la que ve los rostros y responde a su contenido emocional empiezan básicamente a perder la capacidad de comunicarse. Queríamos comprobarlo y ver si eso se refleja en la forma en que las personas leen las expresiones faciales; y, de hecho, parece que sí».
