Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Cada día nos enfrentamos a decisiones sobre cómo gastar nuestro dinero. Ya sea que pensemos en pagar la cuenta de una comida de grupo o cuando una organización benéfica nos llama para pedir una donación, nos encontramos ante la decisión de comportarnos con generosidad o no.
Las investigaciones sugieren que gastar dinero en los demás puede mejorar la felicidad, pero ¿también puede mejorar tu salud física?
Existen algunas pruebas de que dedicar tiempo a los demás puede mejorar la salud física, pero nadie ha estudiado si donar dinero tiene el mismo efecto.
Por eso, mis colegas y yo, de la Universidad de Columbia Británica, decidimos llevar a cabo un experimento para averiguar si gastar dinero en los demás podría reducir la presión arterial, lo que se publicará en diciembre en la revista Health Psychology.
Las personas solidarias podrían tener mejor salud
Un estudio de 1999 que examinaba si el voluntariado tenía un efecto sobre la mortalidad aportó pruebas iniciales de una asociación entre ayudar a los demás y la salud física. En el estudio, los adultos de 55 años o más informaron cuántas organizaciones ayudaban, cuántas horas dedicaban al voluntariado y, después, se sometieron a un examen físico.
Los investigadores controlaron varios factores, incluido el estado de salud de los participantes al inicio del estudio y el apoyo social del que disponían. Tras cinco años, los adultos que declararon ofrecer más ayuda a otros tenían un 44 % más de probabilidades de seguir con vida.
En un estudio más reciente, los investigadores midieron la presión arterial y el voluntariado una vez al inicio y de nuevo cuatro años después. Encontraron pruebas de que los adultos mayores que hicieron voluntariado al menos cuatro horas por semana en los 12 meses previos a la medición basal de la presión arterial tenían menos probabilidades de desarrollar presión arterial alta cuatro años después.
Otros estudios sugieren que el voluntariado se asocia con una mejor salud física, en parte porque ayuda a amortiguar el estrés y previene el deterioro de la salud funcional, como la disminución de la velocidad al caminar y de la fuerza física.
¿Entonces, ser solidario causa una mejor salud?
Podría parecer sencillo: ayudar es bueno para la salud. Pero, hasta ahora, la mayoría de las investigaciones sobre los beneficios de ayudar para la salud han sido correlacionales. Estos estudios no pueden determinar si ayudar a los demás realmente causa mejoras en la salud física o simplemente guarda relación con ella.
Además, la mayoría de las investigaciones se ha centrado en los beneficios para la salud de dedicar tiempo a los demás. Lo cierto es que las personas piensan en el tiempo y en el dinero de maneras muy distintas. Por ejemplo, mientras que pensar en el tiempo lleva a las personas a priorizar las conexiones sociales, pensar en el dinero puede llevar a las personas a distanciarse de los demás.
Aún no está claro si los beneficios de la generosidad se extienden a la donación de dinero. Nuestro trabajo más reciente aporta la primera evidencia empírica de que esta decisión también podría tener implicaciones clínicamente relevantes para la salud física.
¿Reduce la presión arterial gastar dinero en los demás?
Entregamos 40 US$ a la semana, durante tres semanas, a 128 adultos mayores (de 65 a 85 años). La mitad de los participantes fue asignada aleatoriamente a gastar el dinero en sí mismos, y la otra mitad recibió la indicación de gastarlo en otras personas. Pedimos a los participantes que gastaran sus 40 US$ en un solo día y que guardaran los recibos de las compras que realizaran.
Medimos la presión arterial de los participantes antes, durante y después de que gastaran los pagos del estudio. Elegimos examinar la presión arterial en este estudio porque podemos medirla de forma fiable en el laboratorio y porque la presión arterial alta es un resultado de salud significativo: tener la presión arterial crónicamente elevada (hipertensión) es responsable de 7,5 millones de muertes prematuras cada año.
¿Qué encontramos? Entre los participantes diagnosticados previamente con presión arterial alta (N=73), gastar dinero en los demás redujo significativamente su presión arterial a lo largo del estudio. De forma crucial, la magnitud de estos efectos fue comparable a los beneficios de intervenciones como los medicamentos antihipertensivos y el ejercicio.
Los participantes diagnosticados previamente con presión arterial alta que fueron asignados a gastar dinero en sí mismos no mostraron ningún cambio en la presión arterial durante el estudio. Como se esperaba, en las personas que no tenían presión arterial alta no hubo ningún beneficio de gastar dinero en los demás.
Importa en quién gastas el dinero
Curiosamente, encontramos indicios preliminares de que la forma en que las personas gastaban su dinero influía en los beneficios de la generosidad financiera. Las personas parecían beneficiarse más cuando gastaban dinero en quienes se sentían más cercanas. Este hallazgo es coherente con investigaciones previas de nuestro laboratorio, que muestran que las personas obtienen la mayor satisfacción al gastar dinero en los demás cuando se dan el gusto de gastar a lo grande en amigos y familiares cercanos.
Por ejemplo, el primer participante de nuestro estudio fue un veterano de guerra. Donó sus pagos a una escuela construida en honor a un amigo con el que había servido en la guerra de Vietnam. Otra participante donó sus pagos a una organización benéfica que había ayudado a su nieta a superar la anorexia.
Por supuesto, todavía queda mucho por aprender sobre cuándo y para quién surgen los beneficios de la generosidad financiera para la salud.
Por ejemplo, no sabemos mucho sobre cómo o cuánto deberían gastar las personas en los demás para disfrutar de beneficios para la salud duraderos. De hecho, las investigaciones sugieren que los beneficios positivos de las nuevas circunstancias pueden desaparecer rápidamente. Por lo tanto, para sostener los beneficios de la generosidad financiera para la salud, podría ser necesario realizar nuevos actos de generosidad financiera, dando prioridad a las personas más cercanas a uno.
Y la generosidad financiera no siempre beneficia la salud. Basándose en investigaciones sobre los cuidados a otras personas, la generosidad financiera podría aportar beneficios solo cuando no supone costes personales abrumadores. Tras leer este artículo, probablemente deberías pensarlo dos veces antes de donar todos tus ahorros a una organización benéfica, porque el estrés de ayudar de forma tan extensa podría anular cualquier beneficio potencial.
Aunque se necesitan más investigaciones para replicar estos resultados, nuestros hallazgos iniciales aportan algunas de las pruebas más sólidas hasta la fecha de que las decisiones cotidianas relacionadas con la generosidad financiera pueden tener beneficios causales para la salud física.
Dar pasos hacia una mejor salud (y felicidad) puede ser tan sencillo como gastar generosamente tus próximos 20 $.
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista del Foro Económico Mundial.
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Autor: Ashley Whillans es estudiante de doctorado en Psicología Social y de la Salud en la Universidad de Columbia Británica.
Imagen: Una operadora de bolsa reacciona mientras está sentada frente a su terminal de negociación. REUTERS/Kai Pfaffenbach.
