La realidad virtual (RV) puede identificar la enfermedad de Alzheimer en fase temprana con mayor precisión que las pruebas cognitivas de «referencia» que se utilizan actualmente, según sugiere una nueva investigación de la Universidad de Cambridge.
El estudio pone de relieve el potencial de las nuevas tecnologías para ayudar a diagnosticar y monitorizar afecciones como la enfermedad de Alzheimer, que afecta a más de 525 000 personas en el Reino Unido.
En 2014, el profesor John O’Keefe, de la UCL, recibió conjuntamente el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por «los descubrimientos de células que constituyen un sistema de posicionamiento en el cerebro». En esencia, esto significa que el cerebro contiene un «GPS» mental de dónde estamos, dónde hemos estado y cómo encontrar el camino.
Un componente clave de este GPS interno es una región del cerebro conocida como corteza entorrinal. Es una de las primeras zonas en dañarse en la enfermedad de Alzheimer, lo que podría explicar por qué «perderse» es uno de los primeros síntomas de la enfermedad. Sin embargo, las pruebas cognitivas en papel y lápiz que se utilizan en la consulta clínica para diagnosticar la afección no son capaces de evaluar las dificultades de orientación.
En colaboración con el profesor Neil Burgess, de la UCL, un equipo de científicos del Departamento de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Cambridge, dirigido por el doctor Dennis Chan, antiguo doctorando del profesor O’Keefe, desarrolló y probó una prueba de navegación en realidad virtual en pacientes con riesgo de desarrollar demencia. Los resultados de su estudio se publican en la revista Brain.
En la prueba, el paciente se coloca un casco de realidad virtual y realiza una prueba de navegación mientras camina por un entorno simulado. Completar con éxito la tarea requiere que la corteza entorrinal funcione correctamente, por lo que el equipo del doctor Chan planteó la hipótesis de que los pacientes con enfermedad de Alzheimer en fase temprana se verían afectados de forma desproporcionada en la prueba.
El equipo reclutó a 45 pacientes con deterioro cognitivo leve (DCL) de las consultas de Deterioro Cognitivo Leve y Memoria del Cambridge University Hospitals NHS Trust, con el apoyo de la Windsor Research Unit del Cambridgeshire and Peterborough NHS Foundation Trust. Los pacientes con DCL suelen presentar deterioro de la memoria, pero, aunque el DCL puede indicar un Alzheimer en fase temprana, también puede deberse a otras afecciones, como la ansiedad e incluso el envejecimiento normal. Por ello, determinar la causa del DCL es fundamental para saber si las personas afectadas corren el riesgo de desarrollar demencia en el futuro.
Los investigadores tomaron muestras de líquido cefalorraquídeo (LCR) para buscar biomarcadores de enfermedad de Alzheimer subyacente en sus pacientes con DCL, de los cuales 12 dieron positivo. Los investigadores también reclutaron a 41 sujetos de control sanos de la misma edad para realizar comparaciones.
Todos los pacientes con DCL obtuvieron peores resultados en la prueba de navegación que los sujetos de control sanos. Sin embargo, el estudio arrojó dos observaciones adicionales cruciales. En primer lugar, los pacientes con DCL con marcadores positivos en el LCR, lo que indica la presencia de enfermedad de Alzheimer y, por tanto, les sitúa en riesgo de desarrollar demencia, obtuvieron peores resultados que aquellos con marcadores negativos en el LCR, con bajo riesgo de demencia futura.
En segundo lugar, la prueba de navegación en realidad virtual fue más eficaz para diferenciar entre los pacientes con DCL de riesgo bajo y alto que una batería de pruebas de uso actual consideradas de referencia para el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer en fase temprana.
«Estos resultados sugieren que una prueba de navegación en realidad virtual puede ser mejor para identificar la enfermedad de Alzheimer en fase temprana que las pruebas que utilizamos actualmente en la consulta clínica y en los estudios de investigación», afirma el doctor Chan.
La realidad virtual también podría ayudar en los ensayos clínicos de futuros fármacos destinados a ralentizar, o incluso detener, la progresión de la enfermedad de Alzheimer. Actualmente, la primera fase de los ensayos farmacológicos consiste en pruebas en animales, normalmente modelos de ratón de la enfermedad. Para determinar si los tratamientos son eficaces, los científicos estudian su efecto en la navegación mediante pruebas como el laberinto de agua, en el que los ratones deben aprender la ubicación de plataformas ocultas bajo la superficie de piscinas de agua opaca. Si se comprueba que los nuevos fármacos mejoran la memoria en esta prueba, pasan a ensayos con sujetos humanos, pero utilizando pruebas de memoria de palabras e imágenes. Esta falta de comparabilidad entre las pruebas de memoria en modelos animales y en participantes humanos representa un gran problema para los ensayos clínicos actuales.
«Las células cerebrales que sustentan la navegación son similares en roedores y humanos, por lo que probar la navegación podría permitirnos superar este obstáculo en los ensayos de fármacos contra el Alzheimer y ayudar a trasladar los descubrimientos de la ciencia básica al uso clínico», afirma el doctor Chan. «Llevamos años queriendo hacer esto, pero solo ahora la tecnología de realidad virtual ha evolucionado hasta el punto de que podemos llevar a cabo esta investigación en pacientes con facilidad».
De hecho, el doctor Chan cree que la tecnología podría desempeñar un papel crucial en el diagnóstico y la monitorización de la enfermedad de Alzheimer. Está trabajando con el profesor Cecilia Mascolo, del Centro de Sistemas Móviles, Portátiles e Inteligencia Aumentada de Cambridge, para desarrollar aplicaciones que detecten la enfermedad y monitoricen su progresión. Estas aplicaciones funcionarían en teléfonos inteligentes y relojes inteligentes. Además de buscar cambios en la forma en que nos orientamos, las aplicaciones registrarán cambios en otras actividades cotidianas, como el sueño y la comunicación.
«Sabemos que el Alzheimer afecta al cerebro mucho antes de que aparezcan los síntomas», afirma el doctor Chan. «Estamos llegando al punto en que la tecnología cotidiana puede utilizarse para detectar las señales de alerta de la enfermedad mucho antes de que nos demos cuenta de ellas.
«Vivimos en un mundo en el que los dispositivos móviles están casi omnipresentes, por lo que los enfoques basados en aplicaciones tienen el potencial de diagnosticar la enfermedad de Alzheimer con un coste adicional mínimo y a una escala muy superior a la de las exploraciones cerebrales y otros enfoques de diagnóstico actuales.»
La investigación sobre realidad virtual fue financiada por el Consejo de Investigación Médica y por el Centro de Investigación Biomédica del NIHR de Cambridge. La investigación basada en aplicaciones está financiada por Wellcome, el Consejo Europeo de Investigación y el Instituto Alan Turing.
