El desarrollo de terapias psicológicas en realidad virtual podría ofrecer un tratamiento de salud mental más económico y menos costoso.
Las simulaciones de entornos del mundo real pueden permitir que las personas experimenten de forma segura y superen situaciones que normalmente les resultan difíciles.
Estos escenarios de RV podrían ayudar a abordar afecciones psicológicas como la ansiedad social y una variedad de fobias.
También se están desarrollando entrenadores terapéuticos virtuales para ofrecer un apoyo más rápido y accesible.
Con una de cada cuatro personas que se espera que experimente un problema de salud mental en cualquier momento, aumentar el acceso al tratamiento se ha vuelto esencial. Pero hacerlo es un desafío. Los terapeutas requieren una formación amplia, y las formas más eficaces de terapia implican acompañar a los pacientes en situaciones cotidianas, lo que requiere mucho tiempo y, por tanto, resulta costoso.
Ofrecer terapias psicológicas en realidad virtual (RV) puede ser una solución. Estas son tres formas en que la RV podría transformar el tratamiento de la salud mental.
1. Acompañamiento “in situ”
Las intervenciones terapéuticas más exitosas ayudan a las personas a modificar la forma en que piensan, reaccionan y se comportan en las mismas situaciones que más les resultan difíciles. Esto puede abarcar desde subirse a un autobús abarrotado hasta asistir a un evento social o, simplemente, salir de casa.
Solemos recordar mejor la información cuando nos encontramos en el mismo estado físico o mental que teníamos cuando se formó el recuerdo. Esto se conoce como aprendizaje dependiente del estado. Por ejemplo, si queremos que alguien recuerde una técnica que le ayudará a reducir su ansiedad mientras hace la compra, lo más recomendable suele ser visitar un supermercado durante la sesión terapéutica para entrenar y practicar la técnica.
Este acompañamiento activo “in situ” rara vez puede llevarse a cabo en los servicios de salud mental debido a factores como el costo y el tiempo. Aquí es donde la RV puede ayudar.
Los entornos de RV crean simulaciones inmersivas de entornos del mundo real, lo que le permite desplazarse y interactuar con el entorno como si fuera real. Puede enfrentarse a las situaciones que normalmente le resultan difíciles y aprender técnicas psicológicas para superar sus dificultades junto con un terapeuta virtual o presencial.
Lo fundamental es que, aunque sabemos que el entorno de RV es solo una simulación, igualmente reaccionamos como lo haríamos en el entorno correspondiente del mundo real, tanto psicológica como fisiológicamente. Como resultado, cualquier aprendizaje que se produzca en la RV se transfiere al mundo real.
En un estudio con 30 pacientes con creencias paranoides graves, el miedo a las situaciones sociales del mundo real se redujo a la mitad tras una única sesión de acompañamiento en RV. Se han observado resultados similares en una serie de otras experiencias, como el miedo a las alturas y a la ansiedad social.
2. Flexibilidad
No solo la RV es más práctica, sino que, en general, las personas están más dispuestas a entrar en versiones virtuales de las situaciones que les generan ansiedad porque saben que es solo una simulación. También es más fácil probar repetidamente cosas que resultan demasiado atemorizantes o quizá demasiado embarazosas para intentarlas en el mundo real.
Los escenarios de RV también pueden graduarse en dificultad o incluso personalizarse para cada persona. En un estudio de RV realizado en la Universidad de Oxford sobre el tratamiento del miedo a las alturas, los participantes comenzaron en el atrio virtual de un edificio de diez plantas y luego pudieron elegir a qué planta ir. La idea era empezar a practicar en las plantas inferiores, menos atemorizantes, y avanzar a medida que ganaban confianza.
La RV también permitió a los investigadores hacer que algunos de los escenarios fueran más divertidos para los participantes, como tareas en las que había que rescatar a un gatito o reventar burbujas. Esta mayor flexibilidad en la forma en que los participantes podían afrontar su miedo puede ser una de las razones por las que las reducciones de su miedo a las alturas superaron las observadas en la terapia de exposición tradicional.
La flexibilidad de la RV también significa que puede adaptarse para ayudar a tratar una variedad de problemas de salud mental. Se han desarrollado tratamientos de RV para muchas otras fobias, como las arañas, así como para otros trastornos como el TEPT, ansiedad social, depresión, trastornos alimentarios, psicosis, y adicción.
3. Automatización
Quizá la ventaja más significativa de las terapias de RV es que pueden automatizarse. Esto significa que, en la RV, puede haber un entrenador virtual a su lado que explica la terapia y le enseña las técnicas psicológicas que debe probar.
Por ejemplo, nuestro equipo ha desarrollado un entrenador virtual llamado Nic, que se utiliza en nuestra investigación en curso sobre la RV para el tratamiento de la salud mental. Nic ofrece aliento a los usuarios y les propone ideas de técnicas psicológicas para probar durante el tratamiento.
Los entrenadores virtuales como Nic pueden funcionar como un terapeuta sin que sea necesario que un terapeuta esté presente en cada sesión de RV. En su lugar, un psicólogo graduado o un compañero de apoyo (como alguien que haya vivido una experiencia similar) puede dirigir las sesiones con el usuario, brindando apoyo y orientación junto con el entrenador virtual.
Como hay muchos más psicólogos graduados y compañeros de apoyo disponibles que terapeutas altamente capacitados, la terapia de RV puede ayudar a garantizar que más personas puedan acceder sin demora al tratamiento que necesitan. Por la misma razón, es probable que el tratamiento de RV también sea más asequible.
Las mejoras continuas en el hardware de RV hacen que esta tecnología sea cada vez más asequible y viable para su posible uso en los servicios de salud mental en el futuro cercano, para el tratamiento de una variedad de afecciones. Aunque nunca reemplazaría a los terapeutas, podría aumentar el número de personas que pueden acceder a la terapia.
