Las enfermedades no transmisibles causan decenas de millones de muertes al año.
Existe un creciente cuerpo de evidencia de que un diseño urbano inteligente y centrado en la salud podría reducir esta cifra.
La evidencia de Italia y Dinamarca muestra cómo la planificación urbana podría reducir enfermedades y mejorar el bienestar general.
El diseño intencional de nuestros lugares de vida y del entorno determina los resultados en salud a gran escala. Para comprender la importancia de esto, es esencial reconocer primero la naturaleza de los problemas crónicos de salud. Las enfermedades no transmisibles (ENT), como las cardiovasculares, el cáncer, las enfermedades respiratorias crónicas y la diabetes, son las principales causas de muerte en el mundo.
En 2021, un sorprendente 43 millones de personas en todo el mundo perdieron la vida a causa de las ENT, lo que equivale al 75 % de las muertes no relacionadas con la pandemia, mientras que 18 millones de personas murieron antes de cumplir los 70 años. La evidencia sugiere que el 82 % de las muertes prematuras se produjeron en países de ingresos bajos y medianos. Más allá de la pérdida de vidas, estas enfermedades provocan periodos prolongados de mala salud y de menor calidad de vida.
Si las tendencias actuales persisten, la carga económica de las ENT podría alcanzar 47 billones de dólares para 2030, lo que obstaculizaría el desarrollo económico y perpetuaría la pobreza a través de mayores gastos médicos y pérdidas de productividad.
Abordar el desafío del aumento de las ENT depende en parte de repensar cómo configuramos nuestros entornos e implementamos intervenciones para fomentar mejores resultados de salud. Dado que las ENT están vinculadas a factores de riesgo conductuales y ambientales — como la inactividad física, una dieta deficiente y la contaminación del aire — las medidas preventivas integradas en los espacios urbanos mediante el diseño pueden hacer que una vida más saludable sea la opción predeterminada.
El diseño urbano para el movimiento
Es esencial crear y adaptar lugares que promuevan el movimiento y la actividad física a gran escala. Las zonas urbanas con amplia infraestructura para ciclistas y peatones animan a las personas a integrar el movimiento de forma natural en su rutina diaria.
La infraestructura para bicicletas se ha relacionado con menores niveles de obesidad e hipertensión, y los barrios transitables con calles interconectadas, parques y transporte público accesible pueden ayudar a los residentes a alcanzar hasta el 60 % de la actividad física recomendada de las directrices.
En Copenhague, el 49 % de todos los desplazamientos al trabajo o a la escuela se realizan en bicicleta, y los residentes recorren colectivamente un estimado de 1,44 millones de kilómetros al día. El diseño urbano favorable a la bicicleta incorpora calles tranquilas, carriles bici pintados, rutas verdes y carriles bici separados en las zonas más transitadas. Al limitar la velocidad de los vehículos y conectar las vías fuera de la calzada para crear numerosas rutas recreativas, la ciudad hace que ir en bicicleta y la actividad física sean prácticos y funcionales.
En Italia, la región de Romaña tiene unos 1,1 millones de habitantes y ha liderado los proyectos de Wellness Valley. La iniciativa multisectorial aborda los riesgos crónicos para la salud mediante un modelo de innovación social, que incluye el diseño de intervenciones preventivas para aumentar el movimiento. En un ejemplo, la zona de Rímini del valle ha transformado su litoral para favorecer la transitabilidad a pie y en bicicleta mediante la creación de zonas libres de automóviles. Los adultos de este valle son un 10 % más activos que el resto de Italia. Además, el 23 % de las personas del valle caminan o van en bicicleta a diario, frente a la media nacional del 10 %.
Si bien se necesitan más datos para conocer el impacto exacto de estas iniciativas en las ENT y en el bienestar, así como para identificar variables y métricas exitosas que puedan escalarse, un creciente cuerpo de evidencia apunta en la dirección correcta.
Un estudio realizado en 14 ciudades de 10 países reveló que las personas que viven en barrios favorables a la actividad física dedican entre 68 y 89 minutos más a la semana a la actividad física. Otro estudio concluyó que las personas que viven en zonas diseñadas para favorecer la transitabilidad eran, en promedio, menos obesas: el 43 % en barrios muy transitables frente al 53 % en zonas menos transitables.
El diseño urbano para la naturaleza
Diseñar espacios urbanos pensando en la naturaleza también es esencial. Los espacios verdes urbanos pueden ofrecer múltiples beneficios para la salud: fomentan la actividad física, reducen el estrés y facilitan la interacción social. Aunque el impacto de los espacios verdes en entornos urbanos puede variar, también pueden contribuir a mejorar la calidad del aire al filtrar los contaminantes y producir oxígeno, reduciendo las ENT de origen respiratorio.
El acceso a la naturaleza alivia los trastornos de salud mental, mejora la función cognitiva y amortigua el estrés vital. La exposición temprana a espacios verdes en niños de entre cuatro y seis años mejora el reconocimiento visual y la memoria, y reduce los niveles de hiperactividad. Además, las personas que se trasladan de zonas menos verdes a otras más verdes experimentan una mejor salud mental.
Algunas ciudades y urbanistas están abrazando la naturaleza mediante el diseño. Singapur, con sus parques integrados y cubiertas verdes, ejemplifica cómo la planificación urbana puede favorecer las actividades al aire libre. De forma similar, la High Line de la ciudad de Nueva York se salvó de la demolición y se construyó sobre una antigua línea de ferrocarril de mercancías y ahora ofrece espacios verdes para caminar, socializar y experimentar la biodiversidad. Se rediseñó para incluir jardines con la reintroducción de plantas silvestres autóctonas.
Un estudio comparativo de la High Line y el sendero situado debajo reveló una diferencia significativa (37 %) en los factores de contaminación atmosférica y acústica que contribuyen a una mala salud. Las personas que utilizan la zona de la High Line están menos expuestas a partículas nocivas como las PM2,5 y a la contaminación acústica.
En el Wellness Valley, Italia, los principales municipios están haciendo que casi todos los espacios verdes urbanos, como parques urbanos, jardines botánicos, zonas verdes equipadas y áreas deportivas al aire libre, sean accesibles para los residentes. Por ejemplo, el 92 % de los espacios verdes de la ciudad de Cesena son utilizables y desempeñan un papel importante en la vida diaria de las personas más allá de lo estético.
Priorizar los datos sobre el impacto en la salud
La medición de los datos sobre el impacto en la salud aún no es una práctica estandarizada en la planificación urbana. La recopilación de datos objetivos sobre el impacto directo e indirecto en la salud y el bienestar es clave para comprender el efecto de la planificación urbana en la salud pública.
Mediante la recopilación y el análisis sistemáticos de datos de impacto, los proyectos de planificación urbana pueden identificar correlaciones entre el diseño de lugares para el movimiento y la naturaleza en el bienestar. Este enfoque basado en la evidencia respaldará la toma de decisiones informada, ayudará a priorizar estrategias y proyectos, y permitirá diseñar zonas urbanas que maximicen los beneficios para la salud, lo que también tiene implicaciones sociales y económicas. Estos datos pueden ayudar a dirigir inversiones y recursos hacia las soluciones necesarias para ampliar el impacto positivo.
El camino a seguir
El diseño intencional del entorno físico tiene un enorme potencial para determinar los resultados en salud. Al abordar los factores de riesgo conductuales y ambientales de las ENT mediante la planificación urbana y medidas preventivas a gran escala, las ciudades pueden allanar el camino hacia un futuro más saludable.
Esto requiere replantear y aprovechar la planificación urbana para que esté centrada en la salud. Los espacios urbanos pueden transformarse para que caminar, andar en bicicleta y estar en contacto con la naturaleza sean la opción predeterminada.
Es imperativo priorizar los diseños urbanos, fomentar las colaboraciones e invertir en intervenciones que promuevan mejores resultados de salud. Al hacerlo, podemos mejorar la salud de la población y mitigar las cargas económicas y sociales de las enfermedades crónicas en todo el mundo.
