Hoy, cinco veces más estudiantes británicos declaran a su universidad una afección de salud mental que hace 10 años
El número de estudiantes que buscan apoyo en salud mental también ha aumentado: un 50 % entre 2012 y 2017
Lucy* no se había dado cuenta del todo de lo graves que eran sus problemas.
Se había enamorado de la universidad, situada en el sur de Inglaterra, cuando era adolescente, durante una visita a su hermana mayor. Cuando solicitó entrar allí para estudiar Geografía, tenía grandes expectativas sobre lo que haría con su carrera.
«Quería ayudar a la gente del Sur Global y luchar contra el cambio climático», afirma.
Soñaba con incorporarse a la ONU o al Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático una vez terminara la carrera.
Ya había tenido problemas de salud mental antes de llegar a la universidad, una serie de síntomas que cree que podrían haber sido un trastorno bipolar no diagnosticado, pero que en general describe como depresión y ansiedad.
Durante su primer año, su salud mental empeoró mucho. Pero aplazó acudir a un consejero porque le costaba rellenar los formularios necesarios. En su segundo año, por fin dio ese paso.
Pero Lucy no sentía que el consejero la escuchara. «Realmente no entendía en absoluto lo que supone ser estudiante. Había una cultura altamente tóxica de estudiar tanto, pero no parecía entenderlo ni ofrecerme nada para contrarrestarlo. Se limitó a decir que lo que hacía estaba mal.»
Así que, cuando Lucy decidió que necesitaba tomarse un tiempo, el consejero se negó a recomendárselo a la universidad. Se consideró que su salud mental no era lo bastante grave. «Para entonces», dice Lucy, «ya tenía ideas suicidas».
Sin una nota de su consejero, no había garantía de que Lucy pudiera volver si se tomaba un descanso. Compartió sus preocupaciones con un tutor. Era un académico, pero alguien en quien confiaba, que consideraba que la atención pastoral formaba parte de su función. Le sugirió que redujera el esfuerzo de estudio durante un tiempo y que viera cómo se sentía al terminar el trimestre.
Ese verano, él la llamó para interesarse por ella. Hablaron de cómo se sentía. Un par de semanas antes de comenzar su último año, decidió abandonar los estudios.
Las universidades británicas viven en plena crisis de salud mental. Hoy, cinco veces más estudiantes declaran a su centro una afección de salud mental que hace diez años, y el número de estudiantes que buscan apoyo en salud mental también ha aumentado un 50 % entre 2012 y 2017.
«Esto no tiene que ver con los que están preocupados sin motivo», afirma Gareth Hughes, profesor y psicoterapeuta, responsable de investigación en bienestar estudiantil de la Universidad de Derby. «Hay un aumento de estudiantes con enfermedades mentales graves». La mayoría busca ayuda por depresión o ansiedad.
El aumento de las enfermedades mentales entre los estudiantes refleja una tendencia más amplia en la sociedad. Los problemas de salud mental a largo plazo en niños y jóvenes se han multiplicado por seis en Inglaterra desde 1995, y en Escocia se han más que duplicado entre 2003 y 2014. No está del todo claro qué hay detrás de este aumento, aunque «los estudios han analizado el impacto de las redes sociales o la falta de sueño causada por los dispositivos electrónicos, así como los efectos de un mercado laboral incierto, la deuda personal o la reducción de los servicios públicos», escribe Samira Shackle en el Guardian. En Inglaterra y Gales, el suicidio es la principal causa de muerte entre los 20 y los 34 años.
Sin embargo, en lo que respecta a la prestación de servicios sanitarios, la salud mental de los jóvenes carece de recursos suficientes. Solo el 11 % del presupuesto sanitario del Reino Unido se destina a salud mental, aunque representa el 23 % de la carga de morbilidad. Y del presupuesto total de salud mental, los Servicios de Salud Mental Infantil y Adolescente (CAMHS) absorben solo el 7 % del gasto, pese a que los menores de 18 años constituyen una quinta parte de la población. En conjunto, menos del 1 % del dinero del NHS se destina a la salud mental de niños y jóvenes. No es de extrañar que el exsecretario de Sanidad Jeremy Hunt describiera los CAMHS como la «mayor área de debilidad en la provisión del NHS».
El Reino Unido no es el único país con este problema. En Estados Unidos, la depresión y la ansiedad entre los menores de 17 años son cada vez más frecuentes, mientras que entre los estudiantes universitarios la demanda de asesoramiento psicológico ha aumentado considerablemente. Un estudio de 2019, que analizó datos de dos grandes encuestas nacionales a estudiantes, constató que las tasas de pensamientos suicidas, depresión grave y autolesiones entre los estudiantes se duplicaron entre 2007 y 2018. Sin embargo, durante el mismo período, el presupuesto del Instituto Nacional de Salud Mental no siguió el ritmo de la inflación, lo que significa que su financiación para la investigación ha disminuido en términos reales.
Las universidades sufren directamente los efectos de los problemas de salud mental de los jóvenes. Y a menudo les cuesta proporcionar tratamiento, dando prioridad a intervenciones como el asesoramiento y la terapia cognitivo-conductual (TCC), que pueden funcionar para algunos, pero no para otros. «Algunas personas empiezan una terapia y su salud mental empeora», afirma Hughes. «No está exenta de riesgos».
Pero, dado lo mucho que nos cuesta tratar las enfermedades mentales en general, deberíamos ver a las universidades como una oportunidad.
La mayoría de las personas que desarrollan una afección de salud mental han experimentado sus primeros síntomas antes de cumplir los 24 años. En el Reino Unido, esto significa que un número considerable de personas estará en la universidad durante o poco después de la aparición de problemas de salud mental. Un tercio de los jóvenes británicos de 18 años inició estudios de educación superior en 2018. «Si intervenimos ahora con los estudiantes, eso supone un increíble logro para la salud pública», afirma Rachel Piper, antigua responsable de políticas de Student Minds, la organización benéfica británica para la salud mental estudiantil, y señala que si se interviene pronto en la vida de alguien y se apoya su salud mental, se puede evitar que empeore con el paso de los años.
Cada año llegan nuevas promociones a la universidad, lo que permite probar y comparar nuevas iniciativas en plazos relativamente cortos. Eso convierte a las universidades en un lugar idóneo para abordar la salud mental de forma diferente. En lugar de pedirles que respondan a los problemas de salud mental, deberíamos plantearles una pregunta más ambiciosa: ¿cómo pueden ayudar a prevenirlos?
Stuart Slavin no creía que tuviera que preocuparse por sus estudiantes.
Se licenció originalmente en Medicina y ahora tiene un máster en Educación. Hasta hace poco, trabajaba en el diseño curricular de estudiantes de Medicina en la misma facultad en la que él mismo había estudiado Medicina: la Universidad de Saint Louis, en Misuri.
Slavin no consideraba el bienestar estudiantil como parte de su trabajo hasta que, en 2008, empezó a leer sobre estrés, depresión y agotamiento entre los estudiantes de Medicina. Le impresionaron las altas tasas de las que leyó, pero no creía que pudieran aplicarse a sus estudiantes.
«Me resultaba inimaginable», afirma. Pensaba que, como profesor, lo único que tenía que hacer era ser amable y compasivo; sus estudiantes parecían felices, y su satisfacción con la formación era alta según el cuestionario nacional estandarizado.
Pero, por si acaso, Slavin decidió utilizar escalas clínicas validadas de depresión y ansiedad en encuestas sobre su salud mental. Cuando llegaron los resultados, contaban una historia diferente.
Los estudiantes estaban bien cuando llegaron a la jornada de bienvenida, con niveles normales de depresión, ansiedad y estrés. Solo seis meses después, tras su primer trimestre, su bienestar en estos tres frentes se había desplomado. Estos resultados coincidían con las pruebas de otras facultades de Medicina: los niveles de depresión aumentaban durante el primer trimestre de universidad y no volvían a sus niveles iniciales al final del primer curso, ni siquiera al terminar la carrera de Medicina.
«Tuve que involucrarme», dice Slavin.
Desarrolló un modelo sencillo para mejorar la salud mental de los estudiantes, que, en su opinión, es aplicable a toda la educación.
«Primero: se trata principalmente de un problema de salud ambiental, así que reduzcamos las presiones innecesarias. Segundo: la vida es estresante, el mundo es estresante, así que enseñemos a los estudiantes a afrontarlo con psicología cognitiva y positiva. Y tercero, crear espacio en sus vidas para encontrar sentido. Eso era todo.»
Parece sencillo. Pero cuando salen a la luz historias de angustia estudiantil, a menudo intervienen factores sobre los que las universidades tienen cierta influencia: el alojamiento, las finanzas o la presión de los estudios.
En el caso de Lucy, el alojamiento fue un problema enorme en los días posteriores a su decisión de abandonar. Se había instalado en la residencia antes del inicio del curso para realizar unas prácticas, pero cuando comunicó al personal que no volvería al curso por depresión y ansiedad, le dieron 48 horas para abandonarla.
«Tenía amigos con quienes podía quedarme desde el primer día del trimestre», dice, «pero en ese momento intentaban echarme de mi habitación y mis amigos más cercanos estaban fuera». Se ofreció a pagar más si podía quedarse hasta el final de la semana, pero la respuesta fue no. Empezó a hacer las maletas frenéticamente para marcharse el miércoles.
El martes, a las 6 de la mañana, alguien llamó a la puerta con insistencia. «Dijeron que pensaban que me había ido», recuerda Lucy; estaba medio dormida cuando respondió. Por suerte, encontró a una amiga con quien quedarse, pero aún recuerda cómo el estrés le provocó un «largo y terrible ataque de ansiedad».
Las autoridades universitarias no son padres, pero tienen un enorme poder sobre la vida de los jóvenes. En lo que respecta al apoyo a la salud mental de sus estudiantes, se encuentran en una posición excelente y, podría decirse, responsable. «Creo que es un deber moral», afirma Piper.
Existe la creencia generalizada de que los estudiantes necesitan una formación exigente y totalmente intensiva para prepararse para sobresalir en el competitivo mundo al que pronto se incorporarán. La presión que sufren los estudiantes se debe a una mentalidad que sostiene que cada vez más trabajo solo puede ayudarles a tener éxito.
Pero hay pruebas que cuestionan esto. En 2018, un análisis de datos de salud mental de Estados Unidos, el Reino Unido y Canadá concluyó que las preocupaciones académicas explicaban una gran parte de la variación en los niveles de ansiedad de los estudiantes, más que las preocupaciones económicas. En Florida, una encuesta reveló que los estudiantes de Medicina situaban la carga de trabajo académica y los conflictos con el equilibrio entre vida laboral y personal como sus dos principales factores de estrés. Y en la Universidad de York, en el Reino Unido, un estudio señaló la dificultad académica y el estrés como dos de las principales razones por las que los estudiantes acudían al asesoramiento, junto con la depresión, la ansiedad y el duelo.
Con frecuencia, sin embargo, las enfermedades mentales se convierten en un problema biológico que debe tratarse con medicación: estás enfermo por las sustancias químicas de tu cerebro. Pero la biología subyacente de las enfermedades mentales puede ser difícil de desentrañar, y esta perspectiva deja poco espacio para factores demostrados como causantes de enfermedades mentales, como el exceso de trabajo, el estrés y el perfeccionismo, pese a que varios estudios relacionan las jornadas laborales más largas con un mayor riesgo de depresión y ansiedad.
Estos factores fueron en los que Slavin decidió centrarse.
Una de las medidas que introdujo fue el cambio de un sistema de calificaciones por niveles a una evaluación de aprobado o suspenso, que, según se ha comprobado en varias facultades de Medicina, reduce el estrés, mejora la cohesión del grupo y no afecta a las calificaciones medias. Pero hubo otros cambios, derivados de su modelo de tres puntos y de escuchar lo que los estudiantes afirmaban necesitar, que fueron sin precedentes.
En la Universidad de Saint Louis, uno de los factores de estrés más mencionados por los estudiantes de Medicina fue el intenso curso de anatomía humana, el primero que cursaban al llegar.
«Unos 30 estudiantes suspendían el primer examen», recuerda Slavin. «Estos son los mejores y más brillantes estudiantes de Estados Unidos y, ya sabes, ¡bienvenidos a la facultad de Medicina! El malestar que eso provoca.»
Así que trasladaron el curso más adelante en el año, de modo que los estudiantes llegaran a él una vez que se hubieran acostumbrado a la facultad, y redujeron el contenido del curso.
Otros problemas que señalaron los estudiantes fueron las largas horas de clase, el exceso de material y la fuerte competencia. Por ello, redujeron el plan de estudios general en un 10 %, y destinaron parte del nuevo tiempo libre a asignaturas optativas, como dirigir una clínica de cuidado de los pies para personas sin hogar o un programa de formación en doulas.
También introdujeron un plan de estudios sobre resiliencia, que acabó ocupando solo una hora y media del tiempo de los estudiantes. «Puedes enseñar estas habilidades muy rápidamente y luego apartarte del camino de los estudiantes», dice Slavin.
El plan de estudios pretendía eliminar algunas de las mentalidades con las que los estudiantes llegaban a la facultad de Medicina: el pensamiento de todo o nada («Si no apruebo este examen, soy un fracaso»), la catastrofización («Si no apruebo este examen, mi vida se va a desmoronar») y el perfeccionismo desadaptativo («Si solo aprobar este examen, eso no es suficiente»).
El programa, que incluía clases de resiliencia y asignaturas optativas adicionales, tenía un presupuesto inferior a 10 000 dólares al año. (Las tasas de matrícula de Saint Louis son, para el curso 2019/20, de 55 760 dólares por estudiante). No requirió ningún personal docente nuevo.
Los resultados hablan por sí solos.
Durante los diez años transcurridos desde su implantación, la tasa de depresión se redujo un 85 % y la ansiedad de los estudiantes de primer año de Medicina disminuyó un 75 %. Y la satisfacción de los estudiantes con el bienestar en el curso se disparó hasta el 81 %, frente a la media nacional del 33 %.
Para Slavin, fue un enorme éxito. El programa se mantuvo durante el resto de su etapa en Saint Louis.
Uno de los aspectos más sorprendentes de su estudio es lo que supuso para el rendimiento. Las calificaciones medias en las pruebas estandarizadas nacionales subieron. Y la tasa de suspensos bajó: «Se redujo a la mitad», afirma Stuart. Cuando se eliminó la presión, la gente mejoró sus resultados.
Digo que esto fue sorprendente. Pero Slavin no cree que la idea de escuchar a los estudiantes deba ser tan inusual. «Tratamos a los estudiantes como si no confiáramos en ellos», afirma. «¿Qué dice eso de nosotros?»
«Empecé de nuevo», dice Lucy. «Ahora soy mucho más feliz.»
Tras abandonar la universidad en Inglaterra, se recompuso y se matriculó en la Universidad de Glasgow, y su solicitud fue complementada con una carta de recomendación de su antiguo tutor, el mismo que la ayudó a decidir abandonar los estudios.
Los mismos factores clave que Slavin identificó en Saint Louis ayudaron a Lucy a adaptarse la segunda vez: reducir el estrés y aumentar la capacidad de afrontamiento. El ambiente en Glasgow era menos exigente. Además de estar en otra universidad, Lucy cambió de Geografía a Literatura inglesa. «Los grupos de humanidades son mucho más creativos y tienen menos normas», afirma.
También ayudó que llegara a Glasgow sabiendo que necesitaba apoyo y buscando dónde encontrarlo, por lo que estaba mucho mejor preparada para afrontar las presiones de la vida estudiantil. Le resultó fácil encontrar información sobre dónde acudir, y fue sencillo derivarse a sí misma.
Aunque conseguir cita fue difícil por la gran demanda y la falta de financiación, se llevó bien con los consejeros. Cuando su consejera favorita se marchó, acudió al NHS. Su experiencia con ambos servicios fue similar. «Cuando lo consigues, todo bien; el problema es estar en lista de espera y que hay demasiada gente que necesita el recurso.»
Ahora hace exactamente lo que esperaba hacer hace unos años: es una gran defensora de Extinction Rebellion y organiza charlas para difundir la concienciación sobre el cambio climático.
Cree que ha aprendido de su experiencia universitaria.
«Ojalá me hubiera dado cuenta antes de que mi salud mental necesitaba cuidados y de que la falta de sueño no iba a ayudar», afirma. «Tenía que aprender a comer bien. Hay muchas formas biológicas y fisiológicas de cuidarse.»
Muchas iniciativas de bienestar estudiantil se centran ahora en que los estudiantes lleguen antes a esa conclusión. En la Universidad de Derby se han introducido clases de resiliencia para estudiantes de grado, con contenidos adaptados a las necesidades de cada titulación: los estudiantes de música reciben una clase sobre la ansiedad escénica, mientras que los de empresariales reciben una clase sobre inteligencia emocional en el trabajo.
Han observado un aumento de estudiantes que acuden a los servicios universitarios de apoyo en las dos semanas posteriores a la sesión, lo que quizá no sorprenda, dado que la alfabetización en salud mental está estrechamente asociada con la búsqueda de ayuda.
Gareth Hughes ayudó a introducir los talleres en la Universidad de Derby y ha supervisado sus resultados.
Pero más allá de los talleres de resiliencia, Hughes afirma que tanto Derby como Student Minds, de la que es asesor, se interesan mucho por los cambios en los planes de estudio. Ambos se hacen eco de los tipos de cambios que Slavin introdujo en Saint Louis. «Hay bibliografía de investigación que demuestra que la forma en que evalúas a los estudiantes, y en particular cómo se sienten respecto a las calificaciones, tiene un gran impacto en ellos.»
En este punto, existe una gran diferencia entre lo que Hughes denomina estudiantes de aprendizaje profundo y estudiantes de aprendizaje superficial. Los de aprendizaje superficial están ahí para sobrevivir. Describe su forma de pensar como «¿Qué necesito para superar esto? ¿Qué notas necesito?». Esta actitud se asocia con un menor bienestar.
Los estudiantes de aprendizaje profundo, en cambio, no suelen pensar en las calificaciones. «Se centran en su aprendizaje y en su pasión por la materia». Y, como resultado, su bienestar es mayor.
«Gran parte de esto tiene que ver con el significado y el control que extraen de su aprendizaje», afirma Hughes, haciendo de nuevo eco del enfoque de Slavin en Estados Unidos. «¿Cómo llevamos a los estudiantes que quizá vienen de una práctica de aprendizaje superficial adquirida en la escuela hacia un aprendizaje más profundo? Eso es algo que todavía estamos intentando averiguar.»
En los últimos años ha crecido en la educación superior lo que se conoce como enfoque de toda la universidad, una filosofía que sostiene que cada parte de una institución es responsable de la salud mental y el bienestar de los estudiantes. Se basa en un enfoque desarrollado por la Organización Mundial de la Salud, que se ha aplicado sobre todo en ciudades, pero que aún no se ha trasladado de forma significativa a las universidades.
Pero esto podría estar cambiando.
En una conferencia celebrada en 2015 en Canadá, personas de 45 países redactaron la Carta de Okanagan, que pide a las universidades que transformen la forma en que promueven la salud, integrándola en todos los aspectos de la vida universitaria, académicos y no académicos.
Dos años después, Universities UK, la organización representativa de las universidades del Reino Unido, publicó #StepChange, un informe que pide a todas las universidades que adopten un enfoque de toda la universidad. Actualmente, 78 universidades británicas han manifestado públicamente su compromiso con la Carta de Okanagan, y la cifra va en aumento.
La Universidad Simon Fraser ayudó a liderar la elaboración de la carta en Canadá. Su propio trabajo para convertirse en una universidad saludable se ha orientado según lo que los estudiantes dicen que les cuesta. Por ejemplo, su Departamento de Ingeniería ha reducido el número de horas obligatorias en el primer curso, en respuesta a los estudiantes que afirmaban sentirse abrumados. El departamento también ha añadido clases de preparación antes de asignaturas con altas tasas de suspensos.
Este tipo de cambios en los planes de estudio todavía no se han extendido más allá de unas pocas universidades destacadas, aunque existen pruebas evidentes, como las de Saint Louis, que los respaldan. Pero en el Reino Unido, Student Minds espera impulsar a las universidades a pensar en un enfoque de toda la universidad. La organización benéfica ha realizado una gira por el país y una amplia encuesta en línea para consultar sobre el desarrollo de una Carta de Salud Mental Universitaria, y pronto comenzará un proyecto piloto en Derby y en otras universidades antes de extenderlo de forma más amplia.
Hughes ha colaborado en el desarrollo de la carta de Student Minds. «Los eventos fueron fantásticos», afirma, señalando la gran asistencia y la respuesta positiva como prueba de que las universidades se comprometen con el cambio. «Las universidades se preocupan por sus estudiantes y quieren hacerlo bien. Hay tanta brecha que es difícil saber qué es lo correcto. Podemos intervenir y aportar algo de estructura.»
Afirma que el objetivo de las universidades es permitir que los jóvenes adultos resuelvan problemas difíciles, como la salud mental. Los estudiantes que saben cuidarse aprenden mejor y, después de graduarse, pueden llevar ese aprendizaje a sus comunidades. «Pueden salir y ser defensores del bienestar.»
El enfoque en la salud mental de los estudiantes empieza por fin a ir más allá de ofrecer soluciones médicas, como las pastillas o el asesoramiento. El objetivo ahora debe ser garantizar que las medidas preventivas cuya eficacia se ha demostrado se debatan y adopten de forma más generalizada. Estas soluciones siguen siendo excepciones y no la norma.
Lucy considera que el debate sobre la salud mental de los estudiantes ha avanzado mucho en los últimos años. «Me impresiona mucho ahora la cantidad de gente que habla de ello», afirma. Al recordar sus inicios en la universidad, cree que le habría servido poder hablar más de sus preocupaciones y darse cuenta de que otros también lo pasaban mal. Pero la cobertura que ve ahora en los medios la tranquiliza: las cosas están cambiando.
«Las historias que he leído parecen decir que formo parte de algo más grande, que no estoy sola en esto», afirma. «Es un problema de gran escala y, al hablar de él, somos parte de la solución.»
* Se han cambiado algunos nombres.
