Un estudio ha descubierto que la meditación puede reducir la actividad en partes del cerebro relacionadas con la rumiación, la divagación mental y la depresión en menores de 18 años.
Aquí, una neurocientífica explica cómo las técnicas y los programas de meditación pueden ayudar a reducir el dolor y el estrés en niños con cáncer u otras enfermedades crónicas.
Comprender cómo funcionan estas técnicas es esencial para ayudar a los niños a gestionar los efectos negativos del estrés y los traumas.
La idea principal
Los niños que meditan activamente presentan una menor actividad en partes del cerebro relacionadas con la rumiación, la divagación mental y la depresión, nuestro equipodescubrió en el primer estudio de neuroimagen cerebral realizado con jóvenes menores de 18 años. Se cree que la hiperactividad en este conjunto de regiones cerebrales, conocido como red neuronal por defecto, interviene en la generación de pensamientos negativos dirigidos hacia uno mismo —como «Soy un completo fracaso»—, habituales en trastornos mentales como la depresión.
En nuestro estudio, comparamos una forma sencilla de distracción —contar hacia atrás desde 10— con dos formas de meditación relativamente sencillas: la atención concentrada en la respiración y la aceptación consciente. Los niños, dentro de un escáner de resonancia magnética, debían usar estas técnicas mientras veían fragmentos de vídeo que provocaban angustia, como uno en el que se administraba una inyección a un niño.
Descubrimos que las técnicas de meditación eran más eficaces que la distracción para reducir la actividad de esa red cerebral. Esto refuerza las investigaciones de nuestro laboratorio y de otros que muestran que las técnicas de meditación y los programas de meditación basados en las artes marciales son eficaces para reducir el dolor y el estrés en niños con cáncer u otras enfermedades crónicas —y en sus hermanos—, así como en niños en edad escolar durante la pandemia de COVID-19.
Este estudio, dirigido por el estudiante de medicina Aneesh Hehr, es importante porque las técnicas de meditación, como la atención concentrada en la respiración o la aceptación consciente, son populares en los entornos escolares y se utilizan cada vez más para ayudar a los niños a afrontar experiencias estresantes. Estas pueden incluir la exposición a traumas, tratamientos médicos o incluso al estrés relacionado con la COVID-19.
Por qué es importante
Los investigadores saben mucho sobre lo que ocurre en el cerebro y el cuerpo de los adultos mientras meditan, pero faltan datos comparables sobre los niños. Es importante comprender qué ocurre en el cerebro de los niños cuando meditan porque el cerebro en desarrollo está configurado de forma distinta al cerebro adulto.
Estos hallazgos también son importantes porque quienes cuidan a los niños y los profesionales sanitarios suelen recurrir a métodos de distracción, como los iPads o los juguetes, para ayudarles a afrontar el dolor y la angustia, por ejemplo, durante procedimientos médicos. Sin embargo, esas técnicas pueden depender en gran medida de la corteza prefrontal, que aún está poco desarrollada en los jóvenes.
Esto significa que las técnicas de regulación del estrés y las emociones que dependen de la corteza prefrontal pueden funcionar bien en los adultos, pero probablemente sean menos accesibles para los niños. Es posible que las técnicas de meditación no dependan de la corteza prefrontal y, por tanto, sean más accesibles y eficaces para ayudar a los niños a gestionar el estrés y afrontarlo.
Qué viene ahora
Todavía nos queda mucho por aprender sobre cómo afecta la meditación al desarrollo cerebral de los niños. Esto incluye qué tipos de técnicas de meditación son más eficaces, cuál es la frecuencia y duración ideales y cómo afecta de manera diferente a cada niño.
Nuestro estudio se centró en una muestra relativamente pequeña de 12 niños con cáncer activo, así como en supervivientes que quizá hayan sufrido una angustia considerable por el diagnóstico, el tratamiento y la incertidumbre sobre el futuro. Los estudios futuros con muestras más amplias —que incluyan niños con una mayor diversidad de diagnósticos y experiencias de adversidad o trauma en etapas tempranas— ayudarán a investigadores como nosotros a comprender mejor cómo afecta la meditación al cerebro y al cuerpo de los niños.
Nuestros hallazgos subrayan la necesidad de comprender con precisión cómo funcionan las técnicas de meditación. Estudios recientes prometedores han empezado a examinar cómo la participación en programas de atención plena y meditación puede moldear el funcionamiento cerebral de los niños.
Comprender cómo funcionan estas técnicas también es esencial para optimizar su aplicación en entornos sanitarios, por ejemplo, para afrontar procedimientos con agujas o ayudar a los niños a gestionar los efectos negativos del estrés y los traumas.
