«La pobreza más terrible es la soledad y el sentimiento de no ser amado». – Madre Teresa
Una de las epidemias más urgentes, costosas y de más rápido crecimiento de la actualidad sigue siendo en gran medida invisible: la soledad entre las personas mayores. Millones de adultos mayores de todo el mundo sufren un aislamiento doloroso y prolongado, que provoca problemas de salud mental, un deterioro de la calidad de vida y costos de atención médica insostenibles. A medida que se acelera el envejecimiento de la población mundial, estos efectos amenazan con alcanzar niveles catastróficos.
Sin embargo, un nuevo modelo de atención a las personas mayores ofrece una posible solución, además de escalable. Este enfoque, denominado atención domiciliaria basada en las relaciones, podría ser clave para mantener a las personas mayores saludables, activas y socialmente integradas.
La epidemia de soledad entre las personas mayores
La población mundial está envejeciendo a una escala sin precedentes: se prevé que el número de personas mayores de 60 años se duplique y supere los 2.000 millones para 2050. Aunque esta longevidad generalizada es extraordinaria, demasiadas personas mayores se sienten solas y aisladas. Más de un tercio de las personas mayores de Estados Unidos dicen sentirse solas, mientras que se prevé que el número de personas mayores solas en el Reino Unido aumente un 49 % para 2025. En China, si se mantienen las tasas actuales, habrá más de 90 millones de personas mayores solas para 2050. La situación es la misma en países de todo el mundo.
Se trata de una crisis de salud pública. La soledad perjudica gravemente el bienestar mental y físico de las personas mayores: equivale a fumar 15 cigarrillos al día. A menudo conduce a problemas de salud mental que pasan inadvertidos, se malinterpretan y no se abordan, además de aumentar el riesgo de obesidad, cardiopatías y otras enfermedades crónicas potencialmente mortales. Estos efectos sobre la salud también generan costos cada vez más insostenibles para las familias, los sistemas de salud y los gobiernos. Por ejemplo, en Estados Unidos, Medicare ya gasta casi 7.000 millones de dólares cada año en costos directos adicionales para las personas mayores que viven aisladas socialmente.
Necesitamos urgentemente nuevas soluciones para mantener la integración social de las personas mayores. Hay varias iniciativas prometedoras en marcha, entre ellas la Campaña para Acabar con la Soledad del Reino Unido, la Década del Envejecimiento Saludable de la OMS, y la labor del Foro Económico Mundial en materia de salud mental. Sin embargo, la magnitud de la crisis exige prestar más atención y actuar con mayor decisión, aprovechando las iniciativas existentes para encontrar e implementar nuevas soluciones.
Un modelo innovador: atención domiciliaria basada en las relaciones
Para abordar esta epidemia mundial, necesitamos soluciones que puedan ampliarse para atender al gran número de personas mayores de hoy y del futuro. Cada vez se reconoce más que la atención domiciliaria basada en las relaciones es una solución para una población que envejece.
En este modelo, un cuidador profesional y capacitado brinda atención altamente personalizada y compañía en el hogar de la persona mayor, con actividades organizadas en torno a sus necesidades e intereses y que también tienen en cuenta las necesidades de su familia. En lugar de centrarse en una tarea específica, la atención basada en las relaciones busca beneficios más amplios. En concreto, promueve la autonomía, garantiza el bienestar físico y emocional y facilita el seguimiento y la evaluación continuos de las necesidades de cada persona. Este modelo de atención no solo apoya a la persona mayor, sino que también brinda apoyo a los familiares que la cuidan. Estas ventajas hacen de la atención domiciliaria un enfoque eficaz, escalable y rentable para combatir y prevenir la soledad y apoyar la salud mental de las personas mayores.
Como director ejecutivo de Home Instead Senior Care, veo cada día cómo funciona este modelo. Paul y Lori Hogan fundaron Home Instead en 1994, tras vivir una experiencia transformadora al cuidar de la abuela de Paul. En aquel momento, la abuela Manhart se sentía sola y aislada, y sus médicos le daban solo unos meses de vida. Pero su familia se unió para apoyarla y le brindó amor, compañía y conexión. Vivió más de una década, lo que demuestra cómo las relaciones humanas pueden impulsar la salud y el bienestar.
Otros enfoques para combatir la soledad
Además de la atención basada en las relaciones, partes interesadas de todo el mundo empiezan a reconocer la necesidad de adoptar enfoques innovadores para combatir la soledad entre las personas mayores. El Gobierno de Singapur recurre a la jardinería desde 2017, cuando puso en marcha un programa de huertos comunitarios, con la intención de que estas parcelas compartidas fomenten vínculos sociales más estrechos. Kay Pungkothai, responsable de jardinería comunitaria de la Junta de Parques Nacionales del Gobierno, considera que los jardines son «un “kampung” moderno donde la gente se reúne; tienen un espacio comunitario al que pueden acudir y cuya visita esperan con ilusión… realmente aborda el problema del aislamiento y la depresión».
Residencia para jubilados Humanitas, ubicada en los Países Bajos, recurre a la convivencia intergeneracional para abordar la soledad entre las personas mayores. Este programa ofrece alojamiento y comida gratis a estudiantes universitarios a cambio de 30 horas de su tiempo cada mes, que dedican a relacionarse con los residentes mayores y hacerles compañía.
Preguntas pendientes sobre la atención a las personas mayores
La comunidad mundial debe seguir innovando y prestando mucha más atención a la epidemia de soledad entre las personas mayores, como elemento clave de la salud mental. Al iniciar esta conversación, surgen varias preguntas complejas:
• ¿Qué pueden enseñarnos las experiencias de quienes trabajan en la atención a las personas mayores sobre las mejores formas de combatir la soledad?
• ¿Cómo puede utilizarse la tecnología para apoyar la integración social en lugar de socavarla?
• ¿Qué riesgos y efectos particulares tiene la soledad para las personas mayores LGBTQ?
• ¿Qué relación existe entre la soledad y el abuso financiero de las personas mayores?
• ¿Cómo evolucionarán estos desafíos en el futuro, a medida que se produzcan cambios tecnológicos, demográficos y sociales?
Los líderes de todo el mundo y todas las partes interesadas en la atención a las personas mayores deben empezar a ampliar las soluciones eficaces para acabar con la epidemia de soledad. Juntos podemos aprovechar la oportunidad de fortalecer los vínculos humanos para mejorar los resultados de salud de las personas mayores, prolongar sus vidas, reducir los costos y, en última instancia, abordar uno de los principales desafíos de salud mental del siglo XXI.
