El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. ha emitido una declaración en la que recomienda evaluar la ansiedad en niños y adolescentes de entre 8 y 18 años.
Casi el 80 % de las afecciones crónicas de salud mental aparecen durante la infancia, y los estudios indican que entre el 10 % y el 21 % de los niños y adolescentes reciben un diagnóstico de trastorno de ansiedad.
Las afecciones de salud mental que persisten hasta la edad adulta son costosas para el sistema de salud pública; la intervención temprana es preventiva y rentable.
Las investigaciones sugieren que las escuelas deben establecer un sistema que incluya evaluaciones universales, programas de prevención para toda la escuela y opciones de tratamiento basadas en la evidencia.
El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. publicó un borrador de declaración en abril de 2022, en el que recomendaba evaluar la ansiedad en niños y adolescentes de entre 8 y 18 años. Esta recomendación —que todavía está abierta a comentarios del público— llega en un momento oportuno, dado el impacto de la pandemia de COVID-19 en la salud mental de los niños. The Conversation pidió a Elana Bernstein, psicóloga escolar que investiga la ansiedad infantil y adolescente, que explicara las nuevas recomendaciones preliminares del grupo de trabajo y lo que podrían significar para los niños, los padres y los profesionales de la salud.
1. ¿Por qué recomienda el grupo de trabajo evaluar la ansiedad en niños pequeños?
Casi el 80 % de las afecciones crónicas de salud mental aparecen durante la infancia, y cuando finalmente se busca ayuda, suelen haber pasado años desde que surgió el problema. En general, las recomendaciones de evaluar los trastornos de salud mental se basan en investigaciones que demuestran que los jóvenes no suelen buscar ayuda por iniciativa propia y que los padres y los docentes no siempre saben identificar correctamente los problemas ni cómo responder.
La ansiedad es el problema de salud mental más común que afecta a niños y adolescentes. Los estudios epidemiológicos indican que el 7,1 % de los niños recibe un diagnóstico de trastorno de ansiedad. Sin embargo, los estudios también estiman que entre el 10 % y el 21 % de los niños y adolescentes tienen dificultades con un trastorno de ansiedad, y que hasta un 30 % de los niños experimenta ansiedad moderada que interfiere con su vida cotidiana en algún momento de su vida.
Esto nos indica que muchos niños experimentan ansiedad en un grado que interfiere con su vida cotidiana, aunque nunca reciban un diagnóstico formal. Además, existe una base de evidencia consolidada para tratar la ansiedad infantil.
La oportunidad de prevenir afecciones de salud mental potencialmente crónicas y de por vida mediante una combinación de detección temprana y tratamiento basado en la evidencia sin duda influyó en la recomendación del grupo de trabajo. Los trastornos de ansiedad no tratados en los niños suponen una carga adicional para el sistema de salud pública. Por lo tanto, desde la perspectiva del análisis de costos y beneficios, resulta favorable la relación costo-efectividad de evaluar la ansiedad en los niños y proporcionar tratamiento preventivo, mientras que, como señaló el grupo de trabajo, los daños son insignificantes.
La recomendación del grupo de trabajo de evaluar a niños desde los 8 años se basa en la bibliografía científica. Es más probable que los trastornos de ansiedad aparezcan por primera vez durante la etapa de primaria. Además, la edad habitual de aparición de la ansiedad está entre las más tempranas de todos los diagnósticos de salud mental infantil.
Los trastornos de ansiedad pueden persistir hasta la edad adulta, en particular aquellos que aparecen a una edad temprana y no reciben tratamiento. Las personas que experimentan ansiedad durante la infancia tienen más probabilidades de padecerla también en la edad adulta, junto con otros trastornos de salud mental, como la depresión y una calidad de vida general más baja.
2. ¿Cómo pueden los profesionales de la salud identificar la ansiedad en niños pequeños?
Afortunadamente, en las últimas tres décadas se han logrado avances considerables en las herramientas de evaluación de la salud mental, incluidas las relacionadas con la ansiedad. Las estrategias basadas en la evidencia para identificar la ansiedad en niños y adolescentes se centran en recopilar observaciones desde múltiples perspectivas, entre ellas las del niño, los padres y los docentes, para obtener un panorama completo del funcionamiento del niño en la escuela, en casa y en la comunidad.
La ansiedad es lo que se conoce como un rasgo internalizante, lo que significa que quienes rodean a la persona quizá no puedan observar sus síntomas. Esto dificulta la identificación precisa, aunque sin duda es posible. Por ello, los psicólogos recomiendan incluir al niño en el proceso de evaluación en la medida que lo permitan su edad y desarrollo.
En general, es más fácil identificar la ansiedad con precisión cuando los síntomas del niño son de carácter conductual, como negarse a ir a la escuela o evitar situaciones sociales. Aunque el grupo de trabajo recomendó realizar las evaluaciones en centros de atención primaria, la bibliografía científica también respalda la evaluación de problemas de salud mental en las escuelas, incluida la ansiedad infantil.
Entre los jóvenes que reciben tratamiento por problemas de salud mental, casi dos tercios reciben esos servicios en la escuela, por lo que la evaluación en las escuelas es una práctica lógica.
3. ¿Cómo se llevaría a cabo la evaluación?
La evaluación universal de todos los niños es un enfoque preventivo para identificar a los jóvenes que están en riesgo. Incluye a quienes quizá necesiten una evaluación diagnóstica más detallada o podrían beneficiarse de una intervención temprana.
En ambos casos, el objetivo es reducir los síntomas y prevenir problemas crónicos de salud mental que duren toda la vida. Sin embargo, es importante señalar que una evaluación no equivale a un diagnóstico. La evaluación diagnóstica es más exhaustiva y costosa, mientras que la detección está concebida para ser breve, eficiente y rentable. En un centro de atención primaria, la evaluación de la ansiedad puede consistir en que el niño o sus padres completen cuestionarios breves, de forma similar a como los pediatras suelen evaluar a los niños para detectar el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).
El grupo de trabajo no recomendó un método o herramienta únicos, ni un intervalo de tiempo específico para las evaluaciones. En su lugar, señaló varias herramientas, como la escala de detección de trastornos emocionales relacionados con la ansiedad infantil y la Lista de verificación de síntomas pediátricos. Estas evalúan la salud emocional y conductual general e incluyen preguntas específicas sobre la ansiedad infantil. Ambas están disponibles de forma gratuita.
4. ¿Qué buscan los profesionales de la salud al evaluar la ansiedad en los niños?
Los síntomas de un niño pueden variar según el tipo de ansiedad que tenga. Por ejemplo, el trastorno de ansiedad social implica miedo y ansiedad en situaciones sociales, mientras que las fobias específicas conllevan miedo a un estímulo determinado, como vomitar o las tormentas. Sin embargo, muchos trastornos de ansiedad comparten síntomas, y los niños normalmente no encajan claramente en una sola categoría.
Sin embargo, los psicólogos suelen observar algunos patrones comunes en la ansiedad infantil. Entre ellos se encuentran el diálogo interno negativo, como «Voy a suspender el examen de matemáticas» o «Todos se van a reír de mí», y las dificultades para regular las emociones, como un aumento de las rabietas, la ira o la sensibilidad a las críticas. Otros patrones habituales incluyen la evitación conductual, como la reticencia o la negativa a participar en actividades o relacionarse con otras personas.
La ansiedad también puede manifestarse como síntomas físicos que no tienen una causa fisiológica subyacente. Por ejemplo, un niño puede quejarse de dolor de estómago o de cabeza, o de malestar general. De hecho, los estudios sugieren que detectar ansiedad en jóvenes en entornos pediátricos puede ocurrir simplemente mediante la identificación de niños con síntomas físicos sin explicación médica.
En la evaluación, lo que buscamos distinguir es la magnitud de los síntomas y su impacto. En otras palabras, ¿cuánto interfieren en la vida cotidiana del niño? Cierto grado de ansiedad en los niños es normal y, de hecho, necesario y útil.
5. ¿Qué recomendaciones hay para apoyar a los niños con ansiedad?
La clave para que un proceso de evaluación sea eficaz es que esté vinculado a una atención basada en la evidencia. Una estrategia claramente respaldada por la investigación consiste en que las escuelas establezcan un continuo de atención que incluya evaluaciones universales, programas de prevención para toda la escuela y opciones de tratamiento basadas en la evidencia.
La buena noticia es que contamos con décadas de investigación de alta calidad que demuestran cómo intervenir eficazmente para reducir los síntomas y ayudar a los jóvenes con ansiedad a afrontarla y desenvolverse mejor. Entre las intervenciones hay opciones médicas y no médicas, como la terapia cognitivo-conductual, que los estudios demuestran que es segura y eficaz.
