La depresión es la enfermedad discapacitante más común y afecta a más de 300 millones de personas en todo el mundo.
El profesor Murali Doraiswamy, experto en salud cerebral del Duke University Health System y copresidente del Consejo Global del Futuro del Foro Económico Mundial sobre Neurotecnología, ha respondido a preguntas de nuestra audiencia de Facebook. Aviso importante: esto no pretende sustituir el consejo de su médico.
Desde el punto de vista de las políticas públicas, ¿cuál cree que es el mejor enfoque para mejorar los problemas de salud mental, especialmente en los países en desarrollo? - Arvin Bernabe
Para mí, es uno de los desafíos de salud pública más importantes del siglo XXI: la mente afecta a todos los aspectos de nuestro cuerpo, nuestro bienestar físico y nuestras relaciones familiares y sociales.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la asombrosa cifra de 450 millones de personas padece actualmente problemas de salud mental, lo que los convierte en una de las principales causas de mala salud y pérdida de productividad en todo el mundo (se pierden unos 175 millones de años por discapacidad). La depresión acorta la esperanza de vida y empeora la evolución de enfermedades físicas comunes como la diabetes, los accidentes cerebrovasculares, las cardiopatías y el cáncer. Por eso, realmente no hay salud sin salud mental.
Apoyo muchas de las recomendaciones de la mhGAP de la OMS, como crear políticas y presupuestos nacionales para la salud mental, impartir más educación para reducir el estigma, ofrecer servicios de salud mental en centros de atención primaria, involucrar a las comunidades y las familias, ampliar el acceso a los servicios de asesoramiento y a los medicamentos psiquiátricos, y aplicar herramientas tecnológicas como la telepsiquiatría para cerrar las brechas de acceso.
La sociedad saldría muy beneficiada si pudiéramos dar prioridad a estrategias de salud pública escalables y de bajo costo para tratar y prevenir estas afecciones, y ponerlas en práctica. La depresión es ahora mismo la propuesta de valor más importante en el ámbito de la salud.
Frederick Douglass, el célebre reformador social que escapó de la esclavitud, señaló que «es más fácil educar a un niño fuerte que reparar a un hombre quebrantado». En última instancia, fomentar un entorno en el que las personas crezcan con resiliencia es la mejor solución a largo plazo.
¿Cuáles son los síntomas de la depresión? - Jude Ferdinando
Abraham Lincoln, expresidente de Estados Unidos, que sufrió episodios recurrentes de depresión durante toda su vida, señaló que cuando estaba solo «lo embargaba una melancolía tan terrible que nunca se atrevía a llevar un cuchillo en el bolsillo».
La forma en que se manifiesta la depresión puede verse muy influida por la cultura, el entorno y la causa subyacente. Por ejemplo, a principios del siglo XX, la depresión solía manifestarse con pérdida de peso, y a las personas deprimidas que aumentaban de peso se las diagnosticaba como «atípicas». Hoy en día, el aumento de peso y los antojos de comida son síntomas de depresión mucho más frecuentes, en paralelo al aumento de la obesidad y la sobrealimentación en nuestra sociedad.
Los dos signos principales de la depresión apenas han cambiado desde la época de Lincoln e incluyen la tristeza (episodios de llanto, vacío, pérdida de esperanza) y la pérdida de interés por las aficiones o actividades habituales. Entre los síntomas complementarios figuran la culpa, la falta de energía, dormir demasiado o muy poco, los cambios de peso, la falta de concentración, los pensamientos de muerte y los cambios en el nivel de actividad. Sin embargo, los síntomas por sí solos no bastan: para recibir un diagnóstico de episodio depresivo mayor, según el DSM-5, la biblia de la psiquiatría, se deben presentar cinco o más síntomas casi todos los días durante al menos dos semanas, y estos deben interferir con el funcionamiento cotidiano.
¿Los trastornos del sueño y la ansiedad o pensar demasiado son signos de depresión? - Syed Kashif
Sí, pueden serlo. Las rumiaciones relacionadas con la depresión suelen provocar insomnio y ansiedad. Pero también es importante tener en cuenta que existen muchas otras causas de ansiedad (por ejemplo, el trastorno de estrés postraumático y las fobias) y de problemas de sueño (por ejemplo, la apnea del sueño), además de la depresión. A veces, tratar la depresión puede aliviar todos estos síntomas asociados.
¿Cuáles son las causas profundas de la depresión? - Jude Ferdinando
Todavía no conocemos la causa profunda, pero probablemente se deba a una combinación de factores psicológicos, sociales y bioquímicos. Las teorías simplistas, como «la depresión se debe a la falta de serotonina», son falsas. Aunque existe una base biológica clara, no se puede subestimar el papel de los factores mentales. Esa es una de las razones por las que oír las palabras «ya no te quiero» o «estás despedido» puede desencadenar una compleja espiral descendente. ¿Se origina esta espiral en la mente o en el cerebro?
Entre los factores desencadenantes figuran el aislamiento social, los grandes cambios o el estrés en la vida, la pérdida de un ser querido, las carencias de hormonas tiroideas o de vitamina B, los accidentes cerebrovasculares y la genética. Como la depresión puede manifestarse de manera diferente en cada persona y tener causas distintas, es importante buscar ayuda profesional.
¿La depresión siempre implica un cambio en la actividad neuronal de una sola parte del cerebro, o pueden distintos tipos de depresión presentarse en diferentes redes neuronales y provocar cambios en muchas áreas cerebrales, sean mutuamente excluyentes o no? - Greg Jonaitis
La opinión actual es que la depresión se distribuye por las redes del cerebro y que distintos tipos de depresión pueden presentarse en diferentes redes neuronales. Un estudio reciente de más de 1.000 personas, que utilizó escáneres cerebrales funcionales, identificó cuatro subtipos de depresión con cambios específicos en los circuitos neuronales de cada uno. Otro estudio llamado EMBARC está examinando cómo cambian esos circuitos en relación con las mejoras clínicas tras el tratamiento con antidepresivos. El proyecto del NIMH Criterios de Dominio de Investigación (RDoC) aplica los últimos avances en neurociencia y genómica para clasificar mejor los subtipos de depresión como problemas de los circuitos cerebrales.
En última instancia, esta información podría ayudarnos a adaptar mejor el tratamiento a cada paciente según sus circuitos neuronales particulares. Quien descubra las bases neuronales de la depresión en el cerebro probablemente ganará un premio Nobel.
¿Qué opina de las investigaciones que se están realizando sobre los efectos de las bacterias del estómago y la actividad neuronal, específicamente en relación con la depresión? - Lisa Kremens
El microbioma intestinal (los millones de microbios que viven en nuestro intestino) es, en muchos sentidos, nuestro segundo cerebro. Los microbios producen gran parte de las sustancias químicas que regulan nuestro estado de ánimo, como la dopamina, el GABA y la serotonina, y es muy posible que influyan en nuestro comportamiento.
El tratamiento con Lactobacillus (la bacteria presente en los cultivos vivos del yogur) revirtió los comportamientos depresivos en un modelo de ratón y, en otro estudio, el tratamiento con Bifidobacterium (una bacteria común) fue más eficaz que un antidepresivo superventas para calmar a ratones ansiosos.
Los ensayos piloto de tratamiento probiótico para la depresión en personas están en marcha, y un estudio amplio llamado MyNewGut está identificando qué bacterias intestinales influyen en la salud cerebral y la respuesta al estrés. Además, empresarios avispados han creado un banco nacional de heces!
Aún estamos en las primeras etapas, pero no se sorprenda si la próxima vez que su médico diga «¡Arriba!» se refiere a un probiótico con bacterias «felices».
¿Existe algún tratamiento neurológico, o se está investigando actualmente una cura para la depresión desde un punto de vista neurológico? - Saphir Nofar
A lo largo de los años se ha probado una fascinante variedad de tratamientos cerebrales para la depresión: desde la resección quirúrgica de regiones cerebrales, la privación total del sueño y las convulsiones inducidas por fármacos como la insulina o el alcanfor, hasta el uso actual de la terapia electroconvulsiva y la estimulación magnética transcraneal. La hiperactividad en una región cerebral llamada área 25 de Brodmann ha sido el foco de muchas investigaciones neurológicas recientes sobre la depresión; sin embargo, un ensayo clínico que buscaba tratar esa hiperactividad con un estimulador cerebral profundo no tuvo éxito. Hay otros ensayos de estimulación cerebral para la depresión en curso.
Un avance prometedor en el campo del tratamiento ha sido el descubrimiento de un fármaco que puede mejorar rápidamente la depresión grave y los pensamientos suicidas, en cuestión de horas o, en algunos casos, incluso minutos. No es una cura y todavía no sabemos cómo actúa en el cerebro, pero funciona de forma diferente a las pastillas existentes, lo que da esperanza de que pueda ayudar a quienes no han respondido a tratamientos anteriores. Una versión modificada de este fármaco, administrada mediante un aerosol por las fosas nasales, está siendo sometida a ensayos clínicos para verificar estas afirmaciones.
Recuerdo un estudio que demostró que tratar la depresión con pastillas aumentaba la posibilidad de sufrir nuevos episodios depresivos más intensos. ¿Qué opina de las pastillas? ¿Realmente funcionan? - Silvia Volpicelli
Las pastillas han ayudado a muchas personas, pero no son una cura y es posible que no funcionen en absoluto para muchas otras. Todavía no entendemos del todo cómo puede cambiar nuestro cerebro el consumo prolongado de pastillas. Es posible que algunas personas que reciben tratamiento con pastillas durante mucho tiempo sufran recaídas más intensas.
Estoy de acuerdo con la idea que plantea en su pregunta: debemos integrar mejor las intervenciones psicológicas y sociales en nuestros modelos de atención para ayudar de verdad a las personas a prosperar y disfrutar de una vida plena.
¿Se puede curar la depresión rezando y practicando la propia fe? Eso es lo que siempre me han dicho como musulmana: «no estarías deprimida si rezaras todos los días y practicaras bien tu fe». - Emma Akhma
La depresión afecta tanto a teístas como a ateos, pero los primeros estudios sí sugieren que la oración puede ser un tratamiento eficaz para la depresión. Además, existen cada vez más pruebas de que las prácticas espirituales mejoran no solo nuestro bienestar psicológico, sino que también pueden influir en nuestros genes, la respuesta al estrés, la inmunidad y la biología cromosómica. Si es ateo, pruebe a encontrar una actividad, como el voluntariado, que dé sentido y propósito a su vida, o practique la meditación; estas también pueden ofrecer una protección equivalente.
Si tuviste depresión, pero te curaste, ¿puede volver? - Camila Moreno Camargo
Por desgracia, sí. Las formas leves de depresión pueden curarse por completo, pero en las formas más graves los síntomas pueden reaparecer en alrededor del 50-80% de las personas. Por eso, los médicos suelen recomendar continuar el tratamiento durante varios meses después de que remitan los síntomas. Abordar los factores de riesgo de recaída, como los factores estresantes personales y las rumiaciones negativas, mediante terapia de conversación, meditación o cambios en el estilo de vida puede ayudar.
Los estudios también sugieren que las actividades de psicología positiva —como escribir cartas de agradecimiento, contar las propias bendiciones, realizar actos de bondad y meditar sobre sentimientos positivos hacia los demás— pueden ayudar a prevenir las recaídas ante el estrés.
Dado que pronto podremos conectar el cerebro a una computadora, ¿hay alguna posibilidad de que en un futuro cercano podamos «curar» o al menos mejorar las afecciones de las personas con depresión clínica, trastorno bipolar, esquizofrenia y diagnósticos similares? - Viktor Thorell
El conocido inversor de capital riesgo Vinod Khosla predice que la tecnología reemplazará el 80% del tiempo que un médico dedica a tomar decisiones, y ha financiado una empresa que desarrolla un «fenotipo de teléfono inteligente» para la depresión basado en los patrones de uso del teléfono. Los beneficios más inmediatos de la tecnología consistirán en ampliar el acceso a consejeros, terapeutas y médicos para quienes viven en zonas remotas, mediante videollamadas o mensajes desde teléfonos inteligentes. También hay muchas aplicaciones móviles nuevas que permiten a los pacientes hacer un seguimiento de su estado de ánimo en tiempo real y enviar informes a su médico, además de hacer ejercicios sencillos para mejorar su estado de ánimo o resiliencia. MoodGYM es un gran ejemplo de programa fácil de usar.
Y, por supuesto, a medida que mejora nuestro conocimiento del cerebro, también lo hace nuestra capacidad para controlarlo y aprovechar sus redes a fin de desarrollar sistemas de circuito cerrado» capaces de detectarlo y tratarlo. La nueva empresa de Elon Musk, Neuralink, está supuestamente desarrollando una nueva forma de conectar nuestros cerebros directamente a internet, con la esperanza de que en el futuro un dispositivo así pueda ayudar a tratar a personas con depresión y otros trastornos.
Como señaló Bill Gates: «Siempre sobrestimamos el cambio que se producirá en los próximos dos años y subestimamos el que se producirá en los próximos diez». Estén atentos.
El Dr. Doraiswamy es copresidente del Consejo Global del Futuro del Foro sobre Neurotecnología y Ciencias del Cerebro, que busca aplicar los conocimientos de los estudios conductuales y de neurociencia para abordar algunos de los principales problemas de la sociedad.
