Las décadas de investigación sobre la ansiedad y la depresión han dado lugar al desarrollo de modelos que ayudan a explicar las causas y las dimensiones de estos dos trastornos.
Pese a su utilidad bien establecida, los modelos miden las diferencias entre individuos, y los investigadores los derivan de estudios diseñados con pocas evaluaciones, que pueden estar separadas por meses o incluso años.
En otras palabras, los modelos son muy informativos, pero no son óptimos para examinar lo que ocurre emocionalmente en una persona concreta momento a momento.
“No siempre podemos recordar con precisión cómo nos sentíamos hace días o semanas, sobre todo si hubo algunos días en los que te sentiste realmente mal y otros en los que te sentiste genial..."
La nueva investigación amplía ese trabajo al medir de forma repetida y frecuente los síntomas de personas concretas, en tiempo real, para conocer cómo los sentimientos inmediatos se relacionan con los síntomas posteriores.
Según los investigadores, el estudio aborda la ansiedad y la depresión de una manera no estudiada antes. Los resultados sugieren que algunas emociones persisten de forma que predicen sentimientos más allá de lo que ocurre en momentos concretos, información que podría ofrecer beneficios terapéuticos a los pacientes que luchan con estos trastornos, afirma Kristin Gainey, profesora adjunta del departamento de psicología de la Universidad de Buffalo y autora del estudio.
“Los clínicos no están principalmente interesados en cómo se comparan los síntomas de una persona con los de otra, que es en lo que se centran la mayoría de los estudios. Más bien, lo que más les interesa es cómo modificar los sentimientos de alguien con ansiedad o depresión. En otras palabras, quieren entender cómo cambiar las experiencias emocionales de un individuo concreto a lo largo del tiempo y en distintas situaciones”, afirma Gainey, experta en emoción y afecto en los trastornos del estado de ánimo y de ansiedad.
“La única forma de abordar eso directamente es medir estos procesos de forma repetida dentro de una persona mientras están ocurriendo.”
Gainey realizó evaluaciones iniciales a 135 personas, todas ellas ya en busca de algún tipo de tratamiento psicológico.
Tres veces al día durante 10 semanas, los participantes recibieron en sus smartphones encuestas sobre sus sentimientos y síntomas. Completaban la encuesta en un plazo de 20 minutos desde su llegada.
“Eso generó suficientes informes para obtener una buena idea de las fluctuaciones y trayectorias de los síntomas y del afecto de cada persona (definido como el estado de sentimiento objetivo que forma parte de una emoción)”, afirma Gainey.
Un smartphone ofrece un retrato de la inmediatez que no pueden lograr los cuestionarios distribuidos en un laboratorio, que resumen los sentimientos a lo largo de periodos prolongados.
“No siempre podemos recordar con precisión cómo nos sentíamos hace días o semanas, sobre todo si hubo algunos días en los que te sentiste realmente mal y otros en los que te sentiste genial”, afirma ella. “Eso no es fácil de resumir en un único índice.”
La ansiedad y la depresión son trastornos distintos, pero a menudo aparecen juntos en un mismo paciente. Ambos trastornos comparten niveles altos de emociones negativas, como el miedo, la tristeza y la ira. Los niveles bajos de emociones positivas, como el entusiasmo y el interés, son propios de la depresión.
Gainey afirma que no es sorprendente que determinados estados afectivos, como sentirse feliz o triste, puedan ser responsables de los síntomas experimentados poco después. Lo que los investigadores saben poco es cuánto tiempo tienden a persistir esos afectos y a qué síntomas concretos conducen horas o días después.
“Este estudio nos permitió ver que algunos afectos fueron de corta duración, pero en la depresión, si se experimentaban niveles altos de afecto negativo, incluso si controlamos el grado de depresión de un participante en ese momento, seguía siendo predictivo de un aumento de la depresión 24 horas después”, afirma Gainey.
Eso podría sugerir que los clínicos podrían seguir en tiempo real el afecto positivo y negativo de las personas y trazar trayectorias que indiquen un mayor riesgo.
“Si podemos identificar factores de riesgo específicos de aumento de síntomas en tiempo real, incluso podríamos usar smartphones para enviar sugerencias sobre estrategias útiles o alertar al profesional de salud mental de la persona”, afirma ella.
