El aumento previsto de las temperaturas hasta 2050 podría provocar 21.000 suicidios adicionales en Estados Unidos y México, según revela una nueva investigación.
Al comparar datos históricos de temperatura y suicidio, los investigadores hallaron una fuerte correlación entre el clima cálido y el aumento de los suicidios. Estiman que el cambio climático podría elevar las tasas de suicidio en Estados Unidos y México.
«Al hablar del cambio climático, a menudo es fácil pensar en términos abstractos. Pero los miles de suicidios adicionales que probablemente se producirán como resultado de un cambio climático sin mitigar no son solo una cifra: representan pérdidas trágicas para familias de todo el país», afirma Marshall Burke, profesor adjunto de Ciencias del Sistema Terrestre en la Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medioambiente de la Universidad de Stanford.
Desde hace siglos, los investigadores reconocen que los suicidios tienden a alcanzar su punto máximo durante los meses más cálidos. Sin embargo, muchos factores además de la temperatura también varían según la estación —como las tasas de desempleo o la cantidad de horas de luz— y, hasta ahora, ha sido difícil separar el papel de la temperatura del de otros factores de riesgo.
«El suicidio es una de las principales causas de muerte en el mundo, y las tasas de suicidio en Estados Unidos han aumentado drásticamente en los últimos 15 años. Por eso, comprender mejor sus causas es una prioridad de salud pública», afirma Burke.
Estadísticas y tuits
Para aislar el papel de la temperatura frente a otros factores, los investigadores compararon datos históricos de temperatura y suicidio de miles de condados de Estados Unidos y municipios de México a lo largo de varias décadas. El equipo también analizó el lenguaje empleado en más de 500 millones de publicaciones de Twitter, o tuits, para determinar mejor si las temperaturas más altas afectan al bienestar mental. Por ejemplo, analizaron si durante los periodos de calor los tuits incluían con mayor frecuencia expresiones como «solitario», «atrapado» o «suicida».
Según se informa en Nature Climate Change, los investigadores hallaron pruebas sólidas de que el clima más caluroso aumenta tanto las tasas de suicidio como el uso de lenguaje depresivo en las redes sociales.
«Sorprendentemente, estos efectos varían muy poco en función de la riqueza de las poblaciones o de si están acostumbradas al clima cálido», afirma Burke.
Por ejemplo, los efectos en Texas se encuentran entre los más altos del país. Las tasas de suicidio no han disminuido en las últimas décadas, ni siquiera con la introducción y la amplia adopción del aire acondicionado. De hecho, según los investigadores, el efecto se ha intensificado con el tiempo.
Autolesiones
Para comprender cómo podría afectar el cambio climático futuro a las tasas de suicidio, el equipo utilizó proyecciones de modelos climáticos globales. Calculan que el aumento de las temperaturas de aquí a 2050 podría elevar las tasas de suicidio un 1,4 % en Estados Unidos y un 2,3 % en México. Estos efectos son aproximadamente de la misma magnitud que la influencia de las recesiones económicas (que aumentan la tasa) o de los programas de prevención del suicidio y las leyes que restringen el acceso a las armas (que la reducen).
«Llevamos años estudiando los efectos del calentamiento en los conflictos y la violencia, y hemos descubierto que la gente se pelea más cuando hace calor. Ahora vemos que, además de hacer daño a otros, algunas personas se hacen daño a sí mismas. Al parecer, el calor afecta profundamente a la mente humana y a cómo decidimos infligir daño», afirma Solomon Hsiang, coautor del estudio y profesor asociado de la Universidad de California en Berkeley.
Los autores subrayan que el aumento de las temperaturas y el cambio climático no deben considerarse motivaciones directas para el suicidio. Señalan, en cambio, que la temperatura y el clima pueden aumentar el riesgo de suicidio al afectar a la probabilidad de que una situación determinada lleve a una persona a intentar hacerse daño.
«Está claro que las temperaturas más altas no son el único factor de riesgo del suicidio, ni tampoco el más importante», recalca Burke. «Pero nuestros hallazgos sugieren que el calentamiento puede tener un impacto sorprendentemente grande en el riesgo de suicidio, y esto es relevante tanto para nuestra comprensión de la salud mental como para lo que debemos esperar a medida que las temperaturas sigan aumentando».
Los demás coautores pertenecen a Stanford, la Pontificia Universidad Católica de Chile, la Vancouver School of Economics y UC Berkeley. El trabajo recibió apoyo parcial del Stanford Woods Institute for the Environment.
