Quizás hayas notado que te sientes más tranquilo, incluso más feliz, cuando caminas por un parque o un bosque exuberante. No es una coincidencia: pasar tiempo en la naturaleza se ha relacionado con múltiples beneficios para la salud mental, como el alivio del estrés y una mejor sensación de bienestar. Los científicos de Stanford incluso creen que un paseo de 90 minutos por el bosque puede reducir el riesgo de sufrir un menor riesgo de depresión.
Ahora, un nuevo estudio sugiere que “reverdecer” los terrenos abandonados en zonas urbanas podría mejorar la salud mental de los habitantes de la ciudad.
La investigación, publicada recientemente en JAMA Open Network, se llevó a cabo en un conjunto de comunidades de Filadelfia, todas ubicadas cerca de un terreno baldío. Al inicio del estudio, estos terrenos estaban llenos de basura y hierba crecida. Pero no todos seguirían así.
Con la ayuda del programa LandCare de la Pennsylvania Horticultural Society, los investigadores dieron a algunos de estos terrenos una “intervención de reverdecimiento”, para lo cual contrataron a un equipo de trabajadores que retiró la basura, plantó nueva hierba y árboles, y realizó tareas de mantenimiento cada mes. Otros terrenos se limitaron a una limpieza de basura. Y algunos se dejaron completamente sin tocar.
Antes de que comenzara cualquiera de estas labores de reverdecimiento o limpieza, el equipo de investigación, formado por médicos y expertos en salud, entrevistó a personas que vivían cerca de los terrenos. Buscaron señales de mala salud mental, preguntando a los residentes con qué frecuencia se sentían nerviosos, deprimidos, inquietos, desesperanzados o inútiles. Después volvieron a contactarlos tras las “intervenciones” (reverdecimiento, limpieza de basura o ninguna) para comprobar si los terrenos locales habían tenido algún efecto en su bienestar.
Y así fue. Quienes vivían cerca de los terrenos baldíos recién “reverdecidos” registraron una reducción del 41,5 por ciento en los sentimientos de depresión y una caída general del 62,8 por ciento en la mala salud mental autoinformada, en comparación con quienes vivían cerca de terrenos que permanecieron igual.
“Lo que nos muestran estos nuevos datos es que realizar cambios estructurales, como reverdecer terrenos, tiene un impacto positivo en la salud de quienes viven en estos barrios”, afirma Eugenia C. South, autora principal y profesora adjunta de la Universidad de Pensilvania, en un comunicado. “Y que puede lograrse de forma rentable y escalable, no solo en Filadelfia, sino también en otras ciudades con el mismo entorno ambiental nocivo.”
El cambio fue especialmente notable en los barrios que viven por debajo del umbral de pobreza. Los residentes de estas zonas que recibieron una “intervención de reverdecimiento” registraron una reducción del 68,7 por ciento en los sentimientos de depresión.
Sin embargo, curiosamente, los investigadores hallaron pocas diferencias en la salud mental autoinformada entre el grupo con intervención de limpieza de basura y el grupo sin intervención.
“La falta de cambios en estos grupos probablemente se deba a que en los terrenos con limpieza de basura no se creó espacio verde adicional”, explica John MacDonald, coautor y profesor de la Universidad de Pensilvania, en el comunicado. “Los hallazgos respaldan que la exposición a entornos más naturales puede contribuir a restaurar la salud mental, especialmente en personas que viven en entornos urbanos estresantes y caóticos.”
El mismo equipo de investigación estudió previamente la relación entre la delincuencia y los espacios verdes urbanos, y halló una reducción del 29 por ciento en la violencia armada cerca de los terrenos baldíos recién tratados.
El estudio afirma además que los terrenos abandonados pueden convertirse en espacios verdes por tan solo 1.597 dólares, con un costo de mantenimiento adicional de 180 dólares al año. Por ello, los investigadores esperan que los responsables de las políticas gubernamentales conviertan sus hallazgos en acción, reverdeciendo los aproximadamente 40.000 terrenos baldíos en Filadelfia y terrenos abandonados en otras ciudades.
