LONDRES, 11 dic (Thomson Reuters Foundation) - Sentado en su celda, Paul Buck estaba decidido a que algo bueno saliera de una adicción secreta que lo había llevado a perder millones en apuestas, intentar suicidarse y casi destruir su matrimonio.
El británico, antiguo gestor patrimonial, tuvo un año entre rejas para reflexionar, después de ser encarcelado por robar 434.000 libras (583.000 dólares) a su empleador, el banco Santander, para financiar su hábito.
«Bastó una apuesta un jueves por la tarde de octubre de 1994 para convertirme, de alguien que no tenía ningún interés en el juego, en alguien que no pasaba 17 años sin apostar», contó a la Thomson Reuters Foundation el hombre de 41 años.
Como director ejecutivo de Epic Risk Management, una empresa social que educa a la gente sobre los peligros del juego, Buck comparte ahora su historia con presos, estudiantes, soldados y profesionales del deporte que corren el riesgo de caer en la misma trampa.
El juego presenta tasas de suicidio y quiebra más altas que cualquier otra adicción, afirmó, y también se ha vinculado con la pobreza, la violencia doméstica y el maltrato infantil.
Las tasas de adicción están aumentando debido a la accesibilidad de las apuestas en línea, que representan un tercio de todo el juego en Gran Bretaña, según la Comisión del Juego, el organismo regulador.
Las pérdidas a través de computadoras, teléfonos móviles y tabletas aumentaron un 10 % entre 2015 y 2016, hasta alcanzar 4.700 millones de libras (6.300 millones de dólares), señaló.
«Más vale prevenir que curar», dijo Buck, que vive en Preston, en el norte de Inglaterra. «Es muy difícil recuperarse si tienes ideas suicidas o has acabado en prisión».
Euforia
Buck empezó a apostar en la universidad, después de unirse a un equipo de fútbol lleno de apostadores.
«Cuando ese primer caballo cruzó la línea de meta, hubo una emoción enorme, una descarga intensa de adrenalina, una sensación completa de euforia», dijo.
A los veinte años, la carrera de Buck en la banca despegó. Su habilidad para ofrecer asesoramiento financiero sólido a personas adineradas le valió ascensos sucesivos y un salario de seis cifras.
Pero se sentía abrumado por las altas expectativas de seguir teniendo éxito. El juego le proporcionaba refugio y una vía de escape.
«El juego era mi lugar seguro, el sitio donde me sentía cómodo, sin estrés y lejos de la presión», dijo.
«En realidad, era lo que me estaba destruyendo».
El tiempo que Buck pasaba apostando con el teléfono y la computadora hizo que su esposa sospechara que tenía una aventura.
Ganar o perder no importaba. Lo que tenía enganchado a Buck era el simple acto de apostar en la ruleta giratoria.
«Puedes gastar 1.000 libras cada 20 segundos», dijo. «Y puedes hacerlo a escondidas: en el trabajo, en la iglesia, donde sea».
Buck se convirtió en un jugador problemático, término que describe a alguien que no puede controlar el tiempo que dedica al juego, el dinero que gasta ni sus procesos de pensamiento.
«El juego problemático es un trastorno de salud mental reconocido», dijo Marc Etches, director ejecutivo de la organización benéfica GambleAware, que calcula que hay 430.000 jugadores problemáticos en Gran Bretaña.
Suicidio
Atrapado en una maraña de mentiras y deudas, Buck dijo que en 2011 decidió quitarse la vida.
Organizó una reunión de directivos en la oficina y luego subió a un almacén en desuso, donde intentó ahorcarse, pero acabó inconsciente durante varias horas. Entonces supo que era hora de buscar ayuda. Se lo contó a su madre y confesó a su esposa que había gastado 4,8 millones de libras (6,4 millones de dólares) en los ocho años anteriores, mediante 93 cuentas de apuestas distintas, y le dijo a Santander que les había robado.
Buck fue declarado culpable de robo y fraude y condenado a dos años y ocho meses de cárcel.
En 2012 fue enviado a una prisión victoriana, donde permanecía encerrado 23 horas al día con un desconocido en una celda diminuta.
«Fue espantoso», dijo. «Oyes violencia y ves cómo apuñalan a alguien en tu planta».
Quedó en libertad poco más de un año después y enseguida se puso a crear Epic Risk Management, que trabaja con sectores de alto riesgo, desde el deporte y el entretenimiento hasta los servicios financieros, para evitar que el juego perjudique a sus empleados y negocios.
El Chelsea Football Club encargó a Buck este año que formara a los equipos de su academia de élite, dijo, consciente del atractivo de las apuestas para hombres jóvenes, competitivos, bien pagados y con tiempo libre.
«Tenemos la primera generación experta en tecnología que ha estado expuesta a anuncios de apuestas y a los juegos desde los siete años», dijo. «Es una bomba de relojería a punto de estallar».
(Información de Lee Mannion @leemannion. Edición de Katy Migiro. Se ruega citar a la Thomson Reuters Foundation, el brazo benéfico de Thomson Reuters, que cubre noticias humanitarias, derechos de las mujeres, trata de personas, derechos de propiedad, cambio climático y resiliencia. Visite http://news.trust.org)
