A medida que envejecemos, nuestras capacidades cognitivas suelen deteriorarse: pensamos más despacio, somos más olvidadizos y nos cuesta más aprender cosas nuevas. Sin embargo, no todo el mundo experimenta estos cambios en la misma medida. Algunas personas mantienen la agudeza mental hasta los sesenta, los setenta años y más; otras sufren un deterioro que puede dificultarles vivir de forma independiente.
Los investigadores ven esperanza en esta variación. Es una señal de que el deterioro quizá no sea inevitable. Junto con el hecho de que la gente tiende a vivir más tiempo, no sorprende que especialistas de todo el mundo estén investigando este campo.
En términos generales, las capacidades cognitivas que empiezan a deteriorarse antes son las que nos permiten procesar información rápidamente o responder a las cosas. Esto quizá comience a principios de la veintena. Por otro lado, conservamos e incluso podemos seguir desarrollando durante la mediana edad y la vejez las habilidades mentales asociadas al conocimiento acumulado. Un buen ejemplo es nuestro vocabulario.
Otro cambio que se produce al envejecer es que el cerebro se reduce de tamaño, un fenómeno conocido como atrofia cerebral. Un informe relativamente reciente indicó que los adultos de setenta y tantos años perdían alrededor del 0,7 % de materia gris y cerca del 1 % de materia blanca al año. Ambas son importantes para nuestras capacidades cognitivas: quizá «células grises» sea la expresión familiar para referirse a lo que sustenta capacidades complejas como el lenguaje y el razonamiento, por ejemplo, pero la materia blanca desempeña una función esencial al conectar distintas áreas del cerebro.
La atrofia cerebral se asocia con un mayor riesgo de deterioro cognitivo, aunque las investigaciones no son del todo coherentes. Pero, sobre todo, esta reducción varía de una persona a otra. En el mismo estudio de personas de setenta y tantos años, por ejemplo, se observó que los hombres perdían algo más de materia gris que las mujeres. También se ha demostrado que quienes hacen menos actividad física sufren una mayor reducción.
El factor miedo
Esto es lo que sabemos, pero seguimos ampliando nuestra comprensión de los factores que pueden influir en nuestras capacidades cognitivas a medida que envejecemos. Mientras tanto, sigue siendo difícil ofrecer al público información clara sobre la mejor manera de preservar la salud cerebral.
Los cambios en las capacidades cognitivas suelen señalarse como uno de los mayores temores de la gente respecto al envejecimiento. Por un lado, es bueno preocuparse razonablemente por este asunto, ya que podría animar a las personas a adoptar decisiones sensatas sobre su estilo de vida para maximizar su salud. Dicho esto, algunos de estos temores podrían deberse a la desinformación. Por ejemplo, los titulares de las noticias suelen usar erróneamente términos como demencia y alzhéimer como sinónimos de cualquier investigación sobre cambios en las capacidades cognitivas.
Hace poco participé en una encuesta realizada en todo el Reino Unido sobre este tema, en la que se entrevistó a más de 3.000 adultos de 40 años o más. Seguimos analizando los resultados, pero podemos compartir algunos hallazgos preliminares; de hecho, hace poco los presentamos «de gira» en el Festival Fringe de Edimburgo.
Por ejemplo, los adultos de mediana edad que participaron en la encuesta eran más pesimistas que las personas mayores de 70 años sobre cuándo podría comenzar el deterioro mental. Las personas de 40 años esperaban que empezara entre 10 y 15 años antes que los participantes de más edad, lo que quizá indique que la realidad no está a la altura de las alarmas cuando uno llega a esa edad.
Nueve de cada diez participantes creían que hay cosas que podemos hacer para proteger o mantener nuestras capacidades cognitivas, aunque menos de seis de cada diez tenían claro cuáles podrían ser. Esto apunta a que hay margen de mejora, aunque puede decirse que constituye una base sólida para desarrollar más mensajes de salud pública.
Los trucos y los golpes
Entonces, ¿cuál es la mejor manera de preservar el cerebro? Para algunas decisiones sobre el estilo de vida, las pruebas son relativamente consistentes. Fumar, por ejemplo, es perjudicial. Adelgaza las capas externas del cerebro, que son esenciales para funciones como la memoria, el razonamiento y el lenguaje. La buena noticia para quienes han dejado de fumar es que este adelgazamiento parece «revertirse» al abandonar el hábito, aunque se estima que la recuperación completa del grosor de las capas corticales tarda unos 25 años.
La actividad física también suele asociarse con mejores capacidades cognitivas y con una mejor salud cerebral. Para quienes somos sedentarios, se ha demostrado que incluso algunos cambios iniciales, como caminar más, merecen la pena.
Para otras cuestiones, las pruebas son menos sólidas. Los titulares que afirman que cierto juego o rompecabezas es la clave para mantener la agudeza mental no van a desaparecer. Pero, por decirlo suavemente, todo el campo del «entrenamiento cerebral» es muy controvertido. No cabría esperar menos de una industria que ya vale bastante más de 1.000 millones de dólares (774 millones de libras esterlinas) y que se preveía que superaría los 6.000 millones de dólares para 2020.
De hecho, la revisión más reciente de la literatura llegó a la misma conclusión que las anteriores: con el tiempo, la gente suele mejorar en el juego al que juega, y en algunos casos esa mejora se traslada a otras habilidades. En general, sin embargo, los beneficios parecen limitados. En lugar de jugar al mismo juego repetitivo, quizá sea mejor para potenciar la salud cerebral hacer algo novedoso y más estimulante: aprender algo nuevo, conocer gente o vivir experiencias nuevas. Aprender un idioma nuevo se ha recomendado, por ejemplo, y los investigadores también están encontrando cierto respaldo empírico para los beneficios de dominar la fotografía digital o los ordenadores tipo tableta, o de hacer voluntariado. Aunque estas actividades son muy variadas, el ingrediente clave es el aprendizaje de algo nuevo, que puede seguir aumentando a medida que crece la experiencia.
En definitiva, el envejecimiento cerebral sigue siendo un campo de investigación en desarrollo y todavía se desconocen muchas cosas. Sin duda, vale la pena aumentar un poco la actividad física y plantearse algún reto, pero también hay mucho que decir a favor de elegir esa nueva actividad en función de lo que nos haga felices, ya sea aprender ruso, bailar tango o cualquier otra cosa.
Es evidente que conservar nuestras capacidades cognitivas es importante, pero la felicidad y la satisfacción están asociadas a beneficios propios para la salud. No puedo prometer que mantener el buen ánimo te permita conservar la mente de una persona de 20 años en la vejez, pero, en conjunto, sin duda parece que merece la pena.
