En la película Still Alice, Julianne Moore interpreta a una profesora de lingüística de Columbia a quien diagnostican alzhéimer de inicio temprano, una variante extremadamente rara de la enfermedad. La interpretación de Moore, por la que ya ha ganado varios premios y ha sido nominada a un Óscar, retrata el rápido deterioro de su personaje: de académica ingeniosa a una sombra de sí misma.
Es apropiado que el personaje de Moore enseñe aquí, donde la investigación y el tratamiento de las enfermedades neurológicas y relacionadas con la edad son una prioridad. Desde el Mortimer B. Zuckerman Mind Brain Behavior Institute, donde Eric Kandel—cuyas investigaciones sobre la memoria le valieron el Premio Nobel en 2000— es codirector, hasta el Taub Institute for Research on Alzheimer’s and the Aging Brain, la investigación de Columbia está dando pasos pioneros.
Scott Small, director del Centro de Investigación sobre la Enfermedad de Alzheimer de Columbia, describe el trastorno. El profesor Boris y Rose Katz de Neurología analiza lo que se sabe y lo que aún queda por descubrir sobre el alzhéimer.
P. ¿Puede describir las formas de la enfermedad?
El alzhéimer se presenta en dos tipos muy diferentes. Un tipo está controlado por un solo gen y, si heredas ese gen de uno de tus progenitores, desarrollas una forma extremadamente rara y agresiva llamada alzhéimer de inicio temprano, que se manifiesta en pacientes de entre 30 y 40 años. Menos del 1 por ciento de todos los casos de pacientes con alzhéimer corresponden a esa forma de inicio temprano. Sin embargo, la forma más prevalente de la enfermedad es el alzhéimer de inicio tardío. La interacción entre múltiples genes y el entorno desempeña un papel importante en el riesgo de esta forma de alzhéimer. Por eso, suele considerarse una forma compleja de la enfermedad.
P. ¿Qué nos indica la investigación actual sobre la enfermedad de Alzheimer?
El alzhéimer es un trastorno que progresa durante décadas antes de que la persona muera. Entonces, cuando examinamos un cerebro durante una autopsia, ¿cómo podemos saber si los cambios que observamos se deben al alzhéimer o son consecuencia de haber padecido la enfermedad? Aquí es donde la genética puede ser muy informativa. Al examinar cerebros post mortem, hemos encontrado algunas moléculas, y Richard Mayeux [profesor Gertrude H. Sergievsky de Neurología, Psiquiatría y Epidemiología] ha encontrado genes, pertenecientes a la misma familia de proteínas. En conjunto, esto constituye un argumento convincente a favor de la existencia de una vía molecular que es una de las causas impulsoras de la enfermedad de Alzheimer. Estamos trabajando para descifrarla.
P. ¿Por qué los genes son simplemente causales en una versión y más complejos en la otra?
De hecho, el tipo de inicio tardío de la enfermedad tiene un fuerte componente genético. Pero existen formas complicadas y sutiles en que los genes pueden influir en el riesgo de desarrollar una enfermedad, y a estas se las llama factores de riesgo. De todos los genes que pueden influir en el riesgo de que alguien desarrolle alzhéimer de inicio tardío, uno llamado APOE4 es, con mucho, el más influyente. Si tienes dos copias de este gen, tienes un riesgo entre un 20 y un 40 por ciento mayor de desarrollar alzhéimer. Se trata de un factor de riesgo significativo, pero no es lo único que interviene. Hay personas con el gen APOE4 que no desarrollan alzhéimer, y personas que no lo tienen y sí lo desarrollan. Quizá tengas el gen, pero también podrías tener otros genes protectores o llevar un estilo de vida saludable. Los genes que son factores de riesgo interactúan con el entorno e incluso con la conducta de cada persona.
P. ¿En qué se centra su investigación sobre el alzhéimer?
Investigamos el hipocampo para intentar distinguir entre el envejecimiento normal y las enfermedades que afectan al cerebro. Al centrarnos en esta parte del cerebro, podemos empezar a separar ambos fenómenos, comprenderlos, diagnosticarlos y, en última instancia, intervenir. Muchos de mis pacientes tienen entre 50 y 70 años; han notado un cambio en su memoria y les preocupa que sea una señal ominosa, el comienzo del alzhéimer. Y aunque la enfermedad comienza con cambios sutiles en la memoria, lo que ahora estamos aprendiendo mediante herramientas de imagen y genética es que, de hecho, podría tratarse simplemente del envejecimiento normal.
P. Hace poco publicó un artículo en Nature Neuroscience que sugería que una sustancia derivada del haba de cacao podría revertir el envejecimiento relacionado con la memoria. ¿Por qué es un hallazgo importante?
Nosotros y otros investigadores hemos demostrado que una pequeña parte del cerebro —el giro dentado— podría estar implicada en el envejecimiento normal. No en el alzhéimer, sino simplemente en el desgaste normal del proceso de envejecimiento que provoca pérdida de memoria. También conocíamos estudios que sugerían que consumir flavanoles del cacao aumentaba la función en esa zona del cerebro y revertía el deterioro de la memoria relacionado con la edad. Nuestro estudio, realizado con personas de entre 50 y 60 años, mostró una mejora en esa zona. La pregunta importante es si esa reversión es significativa, y eso es lo que estamos explorando en un estudio futuro. Desde una perspectiva clínica, nuestro objetivo es poder distinguir las primeras etapas del alzhéimer del envejecimiento, aliviar la preocupación y, en última instancia, contar con intervenciones que puedan mejorar los problemas de memoria relacionados con la edad o —con optimismo— detener por completo el alzhéimer.
Este artículo se publica en colaboración con Columbia News. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para seguir al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Bridget O’Brian escribe entrevistas para Columbia News.
Imagen: En una exposición en la Wellcome Collection de Londres se ven modelos frenológicos de yeso de cabezas que muestran distintas partes del cerebro. REUTERS/Chris Helgren
