Para muchas personas, el matrimonio marca el inicio de una relación entrelazada y, a veces, complicada. Los cónyuges suelen desempeñar el papel de amistad, coprogenitor, cuidador, socio financiero y sistema de apoyo emocional para su pareja. Dado el tiempo que pasan juntos, es lógico que la calidad del matrimonio se correlacione con la salud física.
Recientemente, un estudio publicado en Journal of Epidemiology and Community Health hizo un seguimiento de 620 padres casados del Reino Unido y descubrió que quienes afirmaban que su matrimonio había prosperado con el tiempo también habían experimentado mejoras en varios factores de riesgo de enfermedad cardiovascular, entre ellos el colesterol y el índice de masa corporal (IMC), en comparación con quienes decían tener matrimonios siempre felices o siempre infelices. Quienes vieron deteriorarse su relación con el tiempo observaron un empeoramiento de algunos de esos mismos factores de riesgo, entre ellos la presión arterial.
Aunque este es el primer estudio que analiza los efectos de la salud matrimonial en las medidas cardiovasculares durante un periodo prolongado, no es el primero que estudia la relación entre el matrimonio y la salud cardíaca (o la salud en general). En 2011, la revista Demography publicó un estudio que hizo un seguimiento de hombres y mujeres de 25 años o más desde mediados de la década de 1980 hasta finales de la de 1990. Los investigadores descubrieron que las personas casadas, especialmente los hombres, tendían a vivir más que las que no estaban casadas. En 2014, un estudio publicado en Psychological Bulletin analizó 126 artículos de investigación publicados durante los 50 años anteriores que examinaban la relación entre la calidad del matrimonio y la salud física de más de 72.000 personas. Los investigadores descubrieron que los matrimonios más felices se relacionaban con mejores resultados de salud, como menos hospitalizaciones, menos enfermedades graves y menos dolor físico. «Los resultados del nuevo estudio no sorprenden, dada la abundante bibliografía sobre cómo el apoyo social ayuda ante los problemas cardíacos», afirma Matthew Burg, PhD, psicólogo clínico y profesor de medicina cardiovascular en la Facultad de Medicina de Yale, quien estudia cómo el estrés y los factores emocionales afectan a las enfermedades cardiovasculares.
En efecto, los estudios han demostrado que las parejas con matrimonios felices tenían más probabilidades de ayudar a su pareja a adoptar y mantener un nuevo hábito saludable. Por otro lado, las personas que experimentaron «rechazo social», caracterizado por sentirse rechazadas o distanciadas de alguien con quien se tiene una relación cercana, también presentaban niveles más altos de citocinas proinflamatorias, proteínas que desencadenan la inflamación en el organismo como parte de la respuesta del sistema inmunitario. Los niveles elevados de inflamación durante periodos prolongados pueden provocar artritis, diabetes y enfermedades cardiovasculares.
Por supuesto, la ciencia del apoyo social es compleja y los investigadores tienen mucho trabajo por delante para perfeccionar los datos que recopilan antes de poder extraer conclusiones significativas, afirma el Dr. Burg. «Es probable que el tipo de apoyo que necesito y recibo varíe según la etapa de la vida en la que me encuentre, mi edad y mi posición socioeconómica», dice. «¿Cuándo es más importante el apoyo emocional? ¿Cuándo es más importante el apoyo tangible?»
Durante más de una década, el Dr. Burg dirigió uno de varios estudios de un ensayo multicéntrico financiado por el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre para estudiar a pacientes con infarto de miocardio y cómo sus niveles de «apoyo social», definido en términos generales como la sensación de recibir cuidados y contar con personas en quienes apoyarse cuando se necesita, afectaban a la rapidez de su recuperación. Él y sus colegas descubrieron que quienes tenían poco apoyo social o sufrían depresión, o ambas cosas, eran quienes más dificultades tenían para recuperarse de un infarto. En casos como estos, los investigadores observaron que la terapia de grupo marcaba una diferencia significativa.
Actualmente, el Dr. Burg y sus colegas exploran formas de aprovechar tecnologías que permiten a los pacientes registrar datos en tiempo real sobre el apoyo social, los conflictos y los indicadores de hipertensión para comprender mejor qué ayudará exactamente a cada paciente. Según explica, la esperanza es llegar a conclusiones concretas que se traduzcan en beneficios específicos para la salud.
Mientras tanto, si tu relación necesita un poco de atención, recuerda que trabajar en ella puede ser bueno para el corazón en más de un sentido.
