Los confinamientos por la COVID-19 provocaron la cancelación de las consultas presenciales, por lo que el tratamiento de salud mental pasó a realizarse por videollamada.
Según los investigadores, la telepsiquiatría puede ser tan eficaz como las consultas presenciales, tanto para adultos como para niños.
La telemedicina permite ahora a los pacientes acceder al tratamiento en cualquier momento y desde cualquier lugar, lo que está reduciendo el número de citas olvidadas o a las que no se presentan.
Sin embargo, plantea problemas de confidencialidad y de acceso a las consultas en línea sin contratiempos técnicos.
En la primavera de 2020, la COVID-19 provocó un aumento de los niveles de estrés, ansiedad y depresión. Pero las órdenes de confinamiento domiciliario y la declaración de emergencia nacional llevaron a muchos consultorios de psiquiatría y psicoterapia a cerrar y cancelar las consultas presenciales.
El país necesitaba una transición sólida —y rápida— hacia la salud mental por telemedicina. Y la pandemia resultó ser justo lo que hacía falta para que se produjera.
La evolución de la tecnología y la telepsiquiatría
En 2015, cuando empecé a trabajar en la Universidad Estatal Wayne como psiquiatra e investigador en la facultad de medicina, era escéptico respecto a la telemedicina. En aquel entonces, el departamento de psiquiatría y sus clínicas afiliadas utilizaban la telemedicina en atención primaria y de urgencias, así como en la recuperación de personas con trastornos por consumo de sustancias.
Pero la idea de atender a pacientes por video ya existía desde mucho antes. En 1973, un equipo de científicos del comportamiento estudió el sistema de televisión interactiva bidireccional que el Hospital General de Massachusetts había empezado a utilizar en 1969. El hospital ofrecía evaluaciones de salud mental en un centro médico externo del Aeropuerto Internacional Logan de Boston y en un hospital de Asuntos de Veteranos a las afueras de la ciudad. «El sistema ha demostrado ser viable y aceptable para las personas y las instituciones de la comunidad; permite ofrecer servicios psiquiátricos a una escala mucho mayor, de forma más accesible y con más rapidez que cualquier otro sistema», escribieron los investigadores en su análisis.
La telepsiquiatría se expandió en la década de 1990, y ofreció servicios de salud mental a distancia a pacientes de zonas rurales, muchos de los cuales no podían recorrer largas distancias para recibir tratamiento presencial. Para transmitir video y sonido, los sistemas empleaban diversas tecnologías, como televisión de circuito cerrado, ondas de radio de alta frecuencia, fibra óptica, cable coaxial y líneas telefónicas.
El uso de la videoconferencia médica creció aún más en la década de 2000, especialmente en psiquiatría. Para entonces, algunos pacientes consultaban con sus médicos mediante dispositivos conectados al televisor que enlazaban sus televisores con lo que entonces se llamaba la World Wide Web. En general, los pacientes estaban satisfechos con las consultas virtuales, y los investigadores concluyeron que la telepsiquiatría era tan eficaz como las consultas presenciales, tanto para adultos como para niños. Y aunque la teleconferencia médica suscitó inquietudes sobre la privacidad de los pacientes, las licencias médicas y otros asuntos jurídicos, los investigadores volvieron a examinar la idea que antes habían descartado por considerarla «engorrosa, poco fiable e inasequible».
La llegada de la COVID-19
Cuando la pandemia impuso confinamientos en todo el país, las compañías de seguros médicos flexibilizaron rápidamente las restricciones y permitieron a los médicos prestar atención a distancia, sin importar la ubicación geográfica. Se autorizó el uso de varios programas de software, como FaceTime, Skype y Zoom, con este fin en virtud de la flexibilización de las restricciones federales.
Según un informe de diciembre de 2021 del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, el número de consultas cubiertas por Medicare realizadas a distancia por video pasó de aproximadamente 840.000 en 2019 a 52,7 millones en 2020. Además, casi todos los estados de Estados Unidos flexibilizaron las normas sobre licencias médicas, lo que permitió a los médicos atender virtualmente a pacientes en otros estados.
Ventajas inherentes de la telemedicina para la salud mental
La psiquiatría requiere exploraciones físicas con mucha menos frecuencia que la mayoría de las demás especialidades médicas, lo que la hace ideal para la telemedicina. La pandemia también contribuyó a disipar las dudas previas sobre si los pacientes podían o estaban dispuestos a usar la tecnología de video. A medida que la videoconferencia a distancia se convirtió en una parte necesaria y habitual de la comunicación con los lugares de trabajo, los familiares y los amigos, los pacientes prácticamente aprendieron por sí mismos a utilizarla en su atención de salud mental.
La telesalud durante la pandemia también resolvió un problema de larga data que parecía difícil de solucionar: que los pacientes olvidaran sus citas o no acudieran por otros motivos. Un estudio de diciembre de 2021 reveló que, durante la pandemia, la tasa de inasistencia a las citas de telemedicina en una clínica de Ohio fue de apenas un 7,5 %, frente a una tasa del 30 % de inasistencia en las consultas presenciales antes de la pandemia. En la clínica donde trabajo, nuestra tasa de inasistencia del 30 % cayó a casi cero.
La razón más evidente de ese drástico descenso fue que las consultas se habían vuelto más convenientes. Los pacientes no tienen que ausentarse del trabajo, buscar a alguien que cuide a sus hijos, lidiar con el tráfico ni tomar el autobús. Con un teléfono inteligente o una computadora portátil, pueden consultar con sus psiquiatras o terapeutas desde cualquier lugar. Pueden tener sesiones de telepsiquiatría en casa, cerca de sus hijos. Pueden hacer una videollamada con profesionales de salud mental durante la pausa del almuerzo en el trabajo, o incluso desde el coche en el estacionamiento.
Esto ha resultado especialmente útil para quienes tienen horarios de trabajo complicados, como el personal médico y los servicios de emergencia que afrontan sus propias dificultades durante la pandemia.
La telepsiquiatría ha llegado para quedarse
La telepsiquiatría también ha abierto una ventana al entorno doméstico de los pacientes. Ver dónde y cómo viven ofrece a terapeutas y psiquiatras información valiosa sobre las necesidades de salud mental de cada paciente.
Atender a los pacientes en casa también puede ser complicado: una paciente mía era madre de una familia numerosa que vivía en una casa pequeña. Para tener privacidad, tenía que conectarse conmigo sentada en el baño. Cuando los pacientes se conectan desde cualquier lugar, puede haber problemas de confidencialidad, especialmente si no disponen de un espacio privado.
Otro problema es que, para algunos pacientes, la mayor facilidad de acceso a la telesalud puede hacer que las consultas parezcan una tarea rutinaria menos seria, en lugar de un tratamiento. Mis colegas y yo hemos tenido que advertir a los pacientes que no se conecten mientras conducen, hacen compras o mantienen una conversación con otras personas. También hemos tenido que recordar a algunos que se vistan adecuadamente para sus consultas en línea; un paciente apareció en pantalla en bata.
También hay otros inconvenientes: solucionar problemas de calidad de sonido u otros fallos técnicos resta tiempo a las sesiones, y a veces no se pueden resolver. Algunos pacientes todavía no están familiarizados con la videoconferencia o no se sienten cómodos usándola. Otros no tenían en casa la conexión a internet de alta velocidad necesaria. En el caso de estos pacientes, las sesiones suelen realizarse por teléfono. Entonces no podemos observar su comportamiento no verbal, que forma parte de la evaluación de los trastornos de salud mental. Pero nada de eso cambia el hecho de que, por lo general, la telemedicina funciona para la atención de salud mental.
A medida que se han flexibilizado las restricciones por la COVID-19, algunas clínicas han vuelto a ofrecer consultas presenciales. Otras ofrecen la opción de consultas presenciales o por video. Yo sigo atendiendo a todos mis pacientes a distancia, y solo un par han planteado siquiera volver a tener sesiones de telepsiquiatría en persona. La pandemia dio a la telemedicina la oportunidad de demostrar su valor. Y, al menos en psiquiatría, ahora hay más certeza sobre el lugar que ocupa la telemedicina en el futuro de la atención sanitaria.
