Los problemas de salud mental entre los estudiantes están en aumento, y muchos declaran sufrir depresión y ansiedad.
Sin embargo, los estudios demuestran que pasar tan solo 10 minutos en la naturaleza puede reducir el estrés.
En todo el mundo, los estudiantes universitarios y de educación superior están experimentando niveles elevados de estrés y problemas de salud mental. Por ejemplo, en los últimos diez años en el Reino Unido se ha registrado un aumento de cinco veces en el número de estudiantes que informan de problemas de salud mental, entre ellos ansiedad, depresión y esquizofrenia.
Algunos de los problemas de salud mental más comunes que experimentan los estudiantes estadounidenses incluyen ansiedad abrumadora, una depresión tan intensa que dificulta el funcionamiento diario, y desesperanza. Algunos incluso declaran haber considerado el suicidio. Sin embargo, pese a que los problemas de salud mental son cada vez más frecuentes entre los estudiantes, muchos se enfrentan a largas esperas o acceso limitado a los servicios de salud mental.
Pero cada vez más investigaciones sugieren que una forma de mejorar nuestra salud mental podría ser tan sencilla como salir al exterior. De hecho, una revisión reciente de la evidencia concluye que tan solo 10 minutos diarios de exposición a la naturaleza podrían ser beneficiosos para los estudiantes, aunque existen salvedades.
La evidencia demuestra que estar en entornos naturales puede ayudar a reducir el estrés y mejorar el bienestar mental. Aunque esta solución podría parecer prometedora, encontrar la oportunidad de acceder a entornos naturales puede ser limitado. Muchos estudiantes deben pasar la mayor parte de su tiempo en interiores, estudiando, asistiendo a clases o en la biblioteca.
Numerosos estudios sobre los beneficios para la salud de estar en la naturaleza han empezado a centrarse en averiguar cuánto tiempo necesitamos pasar en la naturaleza para experimentar mejoras en la salud. Un estudio halló que una visita a la naturaleza de entre 20 y 30 minutos, tres veces por semana, era lo más eficaz para reducir los niveles de cortisol (la hormona del “estrés”) en el organismo.
Otro estudio demostró que pasar un mínimo de 120 minutos en un entorno natural —en comparación con no haber tenido contacto alguno con la naturaleza durante la semana anterior— aumentaba significativamente la probabilidad de que una persona declarara sentirse en buena salud y gozar de un alto bienestar. Sin embargo, ninguno de estos estudios se centró específicamente en estudiantes universitarios ni de educación superior.
Dosis mínima
La revisión reciente pretendía identificar la dosis mínima de naturaleza necesaria para mejorar la salud mental de los estudiantes universitarios y de educación superior, así como los tipos de actividades en la naturaleza de los que procedían estos beneficios. Analizaron un total de 14 estudios, que en conjunto incluían a 706 estudiantes de Japón, Estados Unidos y Suecia.
Los autores se centraron específicamente en estudios publicados en inglés o francés, en los que los participantes tenían entre 15 y 30 años. Además, solo tuvieron en cuenta estudios que analizaban cuánto tiempo necesitaba pasar una persona en la naturaleza, si el estudio controlaba los cambios en la salud mental de los participantes y comparaban dichos cambios entre al menos dos entornos. Todos los estudios analizados comparaban entornos urbanos con entornos naturales (zonas como reservas naturales, bosques, parques urbanos y zonas naturales en los campus universitarios).
En conjunto, la revisión constató que, en comparación con el mismo tiempo pasado en un entorno urbano, tan solo entre 10 y 20 minutos (y hasta 50 minutos) sentados o caminando en diversos entornos naturales conducían a mejoras significativas en la salud. Entre ellas se incluían una reducción de la frecuencia cardíaca, la presión arterial y el cortisol, así como una mejora del estado de ánimo y una reducción de la ansiedad.
Estos hallazgos respaldan los resultados de estudios previos que analizaron a personas de todas las edades. Esto sugiere que los centros universitarios y de educación superior podrían proporcionar dosis regulares de naturaleza para mejorar el bienestar mental de sus estudiantes. Asimismo, los estudiantes también podrían beneficiarse si incorporan la exposición a la naturaleza en su vida diaria como una forma de combatir el estrés y los problemas de salud mental.
Sin embargo, pese a estos alentadores hallazgos, deben interpretarse con cautela. La mayoría de los estudios incluidos en esta revisión se realizaron en Japón y con participantes de sexo masculino. Por tanto, estos hallazgos podrían no ser válidos para estudiantes de todos los géneros ni de todas las partes del mundo.
Tampoco está claro si los estudiantes analizados padecían problemas de salud mental en el momento de la investigación. La evidencia emergente sugiere que la exposición a la naturaleza podría resultar más beneficiosa para las personas con bajo bienestar. Por ello, es importante determinar qué grupos de estudiantes se beneficiarían más de este tipo de experiencia.
La revisión tampoco logró investigar qué beneficios tendría la actividad física (distinta de caminar) en entornos naturales. El llamado “ejercicio verde” ha demostrado tener beneficios adicionales para la salud en comparación con la exposición a la naturaleza o la actividad física por separado, lo que produce mejoras mayores en la autoestima y el estado de ánimo.
Por último, los investigadores no incluyeron un metaanálisis de los estudios —una técnica que permite reunir múltiples estudios científicos para identificar efectos comunes— con el fin de determinar la solidez de la evidencia global. Tampoco se tuvo en cuenta el sesgo ni la calidad de los estudios incluidos. Por tanto, no está claro cuán sólido es el efecto global ni cuán fiables son los estudios incluidos. Las futuras investigaciones deberán abordar estas lagunas.
Sobre la base de los hallazgos de esta revisión, y del creciente número de investigaciones que respaldan los beneficios para la salud mental de la exposición a la naturaleza y el ejercicio verde, tanto los estudiantes como la población general deberían intentar pasar tiempo en la naturaleza como parte de su vida diaria, como una forma de combatir el estrés y mejorar la salud mental.
