No es raro que los deportistas se estresen en entornos de alta presión.
Sin embargo, aprender a afrontar estos entornos puede ser fundamental para ayudarle a rendir a su nivel óptimo.
Las estrategias pueden incluir la respiración, la visualización y el aprendizaje de respuestas positivas al estrés.
Ser deportista profesional no es fácil. Las exigencias físicas son mayores de lo que la mayoría de las personas podría soportar y, además, los deportistas se enfrentan a una intensa presión psicológica durante la competición.
Esto es algo que la tenista británica Emma Raducanu, de 18 años, comentó en las redes sociales tras su retirada de Wimbledon. Aunque la joven jugadora lo estaba haciendo bien en el torneo, empezó a tener dificultades para regular su respiración y su frecuencia cardíaca durante un partido, lo que más tarde atribuyó a «la acumulación de la emoción y el ambiente».
No es la primera deportista que experimenta los efectos físicos del estrés, como el futbolista inglés Marcus Rashford, quien reveló que también había tenido una experiencia similar en el pasado.
Hay muchas razones por las que el estrés puede provocar reacciones corporales tan intensas. Pero con entrenamiento, esta respuesta puede modificarse para que una persona reaccione de forma positiva bajo presión.
Evaluación del estrés
El estrés de rendimiento es casi inevitable. Pero existen muchos factores diferentes que determinan cómo nuestra mente y cuerpo responden a los acontecimientos estresantes.
Por lo general, el estrés es el resultado de una interacción entre dos factores: las exigencias y los recursos. Una persona puede sentirse estresada por un acontecimiento si considera que las exigencias que se le plantean superan su capacidad. Así, en el caso de un deportista, las exigencias incluyen el alto nivel de esfuerzo físico y mental necesario para tener éxito, su grado de incertidumbre sobre el acontecimiento o sus probabilidades de éxito, y cualquier posible peligro para su salud (como una lesión) o para su autoestima.
Los recursos, por su parte, son la capacidad de una persona para afrontar estas exigencias. Incluyen factores como el nivel de confianza, el grado de control que cree tener sobre el resultado de la situación y si tiene ganas o no de participar en el acontecimiento.
Cada nueva exigencia o cambio de circunstancias afecta a si una persona responde de forma positiva o negativa al estrés. Por lo general, cuantos más recursos considera una persona que tiene para gestionar la situación, más positiva es su respuesta al estrés. Esta respuesta positiva al estrés se conoce como un estado de desafío.
Sin embargo, si la persona considera que se le imponen demasiadas exigencias, es más probable que experimente una respuesta negativa al estrés, conocida como estado de amenaza. Las investigaciones demuestran que los estados de desafío conducen a un buen rendimiento, mientras que los estados de amenaza conducen a un peor rendimiento.
Así, en el caso de Raducanu, un público mucho más numeroso, unas expectativas más altas y enfrentarse a una rival más hábil pudieron llevarla a sentir que se le imponían mayores exigencias, pero no tenía los recursos para afrontarlas. Esto la llevó a experimentar una respuesta de amenaza.
Consecuencias del estrés
Nuestras respuestas de desafío y de amenaza influyen esencialmente en cómo responde nuestro cuerpo a las situaciones estresantes, ya que ambas afectan a la producción de adrenalina y cortisol (también conocidas como «hormonas del estrés»).
Durante un estado de desafío, la adrenalina aumenta la cantidad de sangre que bombea el corazón y dilata los vasos sanguíneos. Esto es beneficioso para el cuerpo, ya que la adrenalina permite que se suministre más energía a los músculos y al cerebro. Este aumento del flujo sanguíneo y la reducción de la presión en los vasos sanguíneos se ha relacionado de forma constante con un mejor rendimiento deportivo en actividades como el bateo en el críquet, el putt en el golf y el lanzamiento de penaltis.
Pero durante un estado de amenaza, el cortisol inhibe el efecto positivo de la adrenalina, lo que provoca vasos sanguíneos más estrechos, presión arterial más alta, respuestas psicológicas más lentas (como una peor toma de decisiones) y un ritmo cardíaco más elevado. En definitiva, un estado de amenaza hace que las personas se sientan más ansiosas: toman peores decisiones y rinden peor.
En los tenistas, niveles más altos de cortisol se han asociado con más saques fallidos y con mayores niveles de ansiedad.
Dicho esto, la ansiedad también es una experiencia habitual en los deportistas cuando se encuentran bajo presión. La ansiedad puede aumentar la frecuencia cardíaca y la transpiración, provocar palpitaciones, temblores musculares y falta de aire, así como dolor de cabeza, náuseas, dolor de estómago, debilidad y el deseo de huir en casos más graves. La ansiedad también puede reducir la concentración y el autocontrol (como la capacidad de mantener la calma) y provocar un exceso de pensamiento.
La intensidad con la que una persona experimenta la ansiedad depende de las exigencias y los recursos que tenga. La ansiedad también puede manifestarse como emoción o nerviosismo, según la respuesta al estrés.
Mecanismos de afrontamiento
Las respuestas negativas al estrés pueden ser perjudiciales tanto para la salud física como mental, y las respuestas repetidas pueden aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca y depresión.
Pero hay muchas formas en que los deportistas pueden asegurarse de responder de forma positiva bajo presión. Las respuestas positivas al estrés pueden fomentarse estimulando sentimientos de confianza y control a través del lenguaje que utilizamos nosotros y otras personas (como entrenadores o padres). Los psicólogos también pueden ayudar a los deportistas a cambiar la forma en que perciben sus respuestas fisiológicas, por ejemplo, ayudándoles a interpretar un ritmo cardíaco más alto como emoción, en lugar de nerviosismo.
Las habilidades psicológicas, como la visualización, también pueden ayudar a reducir nuestras respuestas fisiológicas a la amenaza. Esto puede implicar crear una imagen mental de un momento en que el deportista rindió bien, o imaginarse a sí mismo rindiendo bien en el futuro. Esto puede ayudar a generar sentimientos de confianza y control ante el acontecimiento estresante.
Recrear la presión competitiva durante el entrenamiento también puede ayudar a los deportistas a aprender a afrontar el estrés. Un ejemplo de ello podría ser puntuar a los deportistas frente a sus compañeros para generar un sentido de competencia. Esto aumentaría las exigencias que experimentan los jugadores en comparación con una sesión de entrenamiento normal, al tiempo que les permitiría seguir practicando cómo afrontar el estrés.
Por tanto, es posible aprender a reaccionar mejor ante las situaciones estresantes. Aprender esta habilidad puede ser solo una de las muchas razones por las que los deportistas son capaces de realizar las hazañas que realizan.
