Mantener la distancia social puede ser difícil, pero es vital para erradicar la COVID-19.
En estos momentos de confinamiento y aislamiento, puede resultar difícil mantener el contacto con amigos y familiares.
Sin embargo, mantener estas relaciones de manera virtual es vital para nuestro bienestar, ya que las interacciones virtuales pueden estimular respuestas similares a las de las interacciones en persona.
Tras un verano bastante relajado, cada vez más lugares están restableciendo restricciones más estrictas en respuesta al aumento de casos de COVID-19; algunos incluso vuelven a confinamientos totales o casi totales.
Todos sabemos que el distanciamiento social tiene sentido: cuantas menos personas veamos (y cuanto más lejos nos mantengamos de ellas), menos probable será que enfermemos o propaguemos el virus. Pero respetar el distanciamiento social es difícil. Y cuanto más tiempo lo hacemos, más difícil parece.
Los hallazgos recientes de la neurociencia social pueden ofrecer algunas pistas sobre cómo, aun así, podemos mantener la conexión social. Ojalá esto nos ayude a sobrellevarlo mejor, aunque sea un poco.
Entrar en sincronía
Mantener la conexión social con otras personas nos hace sentir seguros y cuidados, y esta sensación afecta a nuestro cuerpo y cerebro. Nos preocupamos menos por los peligros potenciales y sentimos menos estrés; dormimos mejor, tenemos una frecuencia cardíaca y una presión arterial más bajas, nuestro requerimiento energético basal es menor y el sistema inmunitario funciona con más eficiencia. También somos menos propensos a la depresión.
Esto se debe a que, al calcular los recursos cognitivos y corporales disponibles, nuestro cerebro tiene en cuenta de forma natural nuestro entorno social más cercano —las personas con las que interactuamos—. Trata los recursos sociales y metabólicos casi como si fueran intercambiables. Si podemos contar con otras personas para que nos apoyen cuando lo necesitamos, nuestros propios recursos pueden conservarse o dedicarse a otras cuestiones, como si literalmente hubieran aumentado.
La neurociencia social reciente sugiere que estos efectos beneficiosos tienen mucho que ver con sincronizarnos con otras personas, prestando atención o pensando en lo mismo al mismo tiempo y pudiendo reaccionar mutuamente al instante.
Por lo general, lo hacemos mediante el contacto físico, el contacto visual, la conversación, el intercambio de emociones y la imitación del comportamiento de los demás, como sus gestos corporales. A esto lo llamamos sincronía bioconductual.
Hay cada vez más pruebas de que estar en sincronía con otras personas aumenta la cooperación, la conexión social y los pensamientos positivos sobre los demás, y también nos levanta el ánimo. También puede aliviar el dolor, reducir el estrés y reforzar nuestra resiliencia —nuestra capacidad de mantenernos positivos y saludables pese a la adversidad.
Conexiones virtuales
Esto significa que deberíamos aprovechar las interacciones virtuales para nuestras reuniones de trabajo, charlas breves y sesiones de ejercicio, concursos o noches de cine con distancia social. No será igual que antes, pero aún podemos experimentar parte de esa sensación de sincronía con los demás, tan importante para nosotros.
Además, hallazgos recientes revelan que las interacciones virtuales pueden estimular respuestas corporales y cerebrales comparables a las de las interacciones en persona. Por ejemplo, mirar a alguien a los ojos durante una videollamada tiene efectos similares, tanto fisiológica como psicológicamente, a una interacción «real» en la que hay contacto visual.
También hay pruebas de que las áreas cerebrales relacionadas con la recompensa social y la lectura de la mente muestran una activación más intensa durante una interacción social en línea en directo que al ver el mismo contenido en un vídeo grabado. Oír la voz de un ser querido incluso puede bastar para reducir el cortisol, la hormona del estrés, y aumentar la oxitocina, la hormona del vínculo social; pero no se obtiene esta reacción con solo leer un mensaje de texto de esa misma persona.
Otras investigaciones también muestran que imaginar la presencia de un ser querido (con ayuda de una fotografía) al anticipar o sentir dolor reduce significativamente la actividad cerebral relacionada con el dolor, así como la percepción subjetiva de este, casi como si esa persona estuviera allí, tomándote de la mano.
Sé amable
La conexión social es una experiencia profundamente subjetiva e interna. Podemos tener mil amigos y aun así sentirnos solos. Lo que enferma nuestro cuerpo y nuestra mente no es el aislamiento social físico y objetivo, sino el aislamiento social percibido o la soledad.
Una forma de mantener o incluso crear desde dentro una sensación más fuerte de conexión social es ser amables y compasivos con los demás y ayudarles. Hay abundantes pruebas de que, al actuar de manera «prosocial», nos volvemos más felices y saludables por nuestra cuenta.
Esto se debe a que cultivar una actitud compasiva desde nuestro interior está asociado con la activación de regiones cerebrales y vías hormonales relacionadas con las emociones positivas y la recompensa. Incluso podemos alcanzar este estado estando a solas y deseando simplemente el bienestar y la buena salud de los demás mediante la meditación. En este sentido, podemos ayudarnos literalmente al ayudar a los demás.
Acércate a los demás
Tampoco deberíamos tener miedo de acercarnos a los demás y seguir nuestra tendencia natural a hacerles saber que no estamos bien y necesitamos apoyo. Casi siempre alguien responderá, porque no solo estamos hechos para pedir ayuda cuando la necesitamos (mediante nuestro sistema innato de apego), sino también para ayudar a los demás cuando lo necesitan (mediante nuestro sistema innato de cuidado).
Aunque el espacio virtual a veces puede ser hostil, últimamente ha demostrado ser también un lugar lleno de compasión y calidez social. Y lo mismo parece ser cierto cuando nos ponemos en contacto de una forma más tradicional, sin medios digitales.
El campo de la psicología positiva sostiene que tenemos una capacidad única para aprender a ser optimistas ante la adversidad y que deberíamos aprovechar nuestra capacidad para superar periodos traumáticos desarrollando un sentido de crecimiento personal y una mayor fortaleza interior. La neurociencia social nos ha mostrado que podemos lograrlo mejor si lo hacemos juntos.
