Alrededor de 2012, algo empezó a ir mal en la vida de los adolescentes.
En tan solo los cinco años transcurridos entre 2010 y 2015, el número de adolescentes estadounidenses que se sentían inútiles y sin alegría – síntomas clásicos de la depresión – aumentó un 33 % en grandes encuestas nacionales. Los intentos de suicidio entre adolescentes aumentaron un 23 %. Aún más preocupante: el número de jóvenes de entre 13 y 18 años que se suicidaron se disparó un 31 %.
En un nuevo estudiopublicado en Clinical Psychological Science, mis colegas y yo descubrimos que el aumento de la depresión, los intentos de suicidio y los suicidios se observó entre adolescentes de todos los orígenes: tanto los más privilegiados como los menos privilegiados, de todas las razas y etnias y de todas las regiones del país. En conjunto, nuestro análisis reveló que la generación de adolescentes a la que llamo «iGen» —los nacidos después de 1995— tiene muchas más probabilidades de sufrir problemas de salud mental que sus predecesores mileniales.
¿Qué ocurrió para que tantos más adolescentes, en un período tan breve, se sintieran deprimidos, intentaran suicidarse y se suicidaran? Tras examinar varias grandes encuestas a adolescentes en busca de pistas, descubrí que todas las explicaciones posibles apuntaban a un cambio importante en sus vidas: el rápido auge del teléfono inteligente.
Todo apunta a la pantalla
Como entre 2010 y 2015 se produjo un período de crecimiento económico constante y descenso del desempleo, es poco probable que el malestar económico fuera un factor. La desigualdad de ingresos era (y sigue siendo) un problema, pero no apareció de repente a principios de la década de 2010: la brecha entre ricos y pobres llevaba décadas ampliándose. Descubrimos que el tiempo que los adolescentes dedicaban a los deberes apenas varió entre 2010 y 2015, lo que prácticamente descarta la presión académica como causa.
Sin embargo, según el Pew Research Center, la posesión de teléfonos inteligentes superó el umbral del 50 % a finales de 2012, justo cuando empezaron a aumentar la depresión y los suicidios entre adolescentes. Para 2015, el 73 % de los adolescentes tenía acceso a un teléfono inteligente.
El uso de teléfonos inteligentes y la depresión no solo aumentaron al mismo tiempo, sino que el tiempo en línea también se relacionó con problemas de salud mental en dos conjuntos de datos distintos. Descubrimos que los adolescentes que pasaban cinco o más horas al día en línea tenían un 71 % más de probabilidades que quienes pasaban solo una hora al día de presentar al menos un factor de riesgo de suicidio (depresión, pensamientos suicidas, elaboración de un plan suicida o intento de suicidio). En general, los factores de riesgo de suicidio aumentaban significativamente después de pasar dos o más horas al día en línea.
Por supuesto, es posible que, en lugar de que el tiempo en línea provoque depresión, la depresión lleve a pasar más tiempo en línea. Sin embargo, otros tres estudios muestran que es poco probable (al menos, si se observa el uso de las redes sociales).
Dos siguieron a personas a lo largo del tiempo, y ambos estudiosconcluyeron que pasar más tiempo en las redes sociales conducía a la infelicidad, mientras que la infelicidad no llevaba a un mayor uso de las redes sociales. Un tercer estudioasignó al azar a los participantes a dejar Facebook durante una semana o a continuar usándolo como de costumbre. Quienes evitaron Facebook afirmaron sentirse menos deprimidos al final de la semana.
La hipótesis de que la depresión podría llevar a las personas a pasar más tiempo en línea tampoco explica por qué la depresión aumentó tan repentinamente después de 2012. En ese escenario, más adolescentes se habrían deprimido por una razón desconocida y luego habrían empezado a comprar teléfonos inteligentes, lo cual no parece muy lógico.
Lo que perdemos cuando estamos conectados
Aunque el tiempo en línea no perjudique directamente la salud mental, aun así podría afectarla de forma indirecta, sobre todo si desplaza el tiempo dedicado a otras actividades.
Por ejemplo, mientras investigaba para mi libro sobre iGen, descubrí que los adolescentes ahora pasan mucho menos tiempo relacionándose en persona con sus amigos. Interactuar cara a cara con otras personas es una de las fuentes más profundas de felicidad humana; sin ello, nuestro estado de ánimo empieza a deteriorarse y a menudo aparece la depresión. Sentirse socialmente aislado también es uno de los principales factores de riesgo de suicidio. Descubrimos que los adolescentes que pasaban más tiempo que el promedio en línea y menos tiempo que el promedio con sus amigos en persona eran quienes más probabilidades tenían de estar deprimidos. Desde 2012, eso es lo que ha ocurrido a gran escala: los adolescentes han dedicado menos tiempo a actividades que se sabe que benefician la salud mental (la interacción social en persona) y más tiempo a actividades que podrían perjudicarla (el tiempo en línea).
Los adolescentes también duermen menos, y quienes pasan más tiempo con el teléfono tienen más probabilidades de no dormir lo suficiente. No dormir lo suficiente es un importante factor de riesgo de depresión; por eso, si los teléfonos inteligentes están reduciendo las horas de sueño, eso por sí solo podría explicar por qué la depresión y los suicidios aumentaron tan repentinamente.
La depresión y el suicidio tienen muchas causas: la predisposición genética, el entorno familiar, el acoso y los traumas pueden influir. Algunos adolescentes tendrían problemas de salud mental independientemente de la época en la que vivieran.
Pero algunos adolescentes vulnerables que, de otro modo, no habrían tenido problemas de salud mental podrían haber caído en la depresión por pasar demasiado tiempo frente a la pantalla, tener poca interacción social cara a cara, dormir poco o por una combinación de los tres factores.
Se podría argumentar que es demasiado pronto para recomendar que se reduzca el tiempo frente a la pantalla, dado que la investigación aún no es concluyente. Sin embargo, el costo de limitar el tiempo frente a la pantalla —por ejemplo, a dos horas al día o menos— es mínimo. En cambio, el costo de no hacer nada, dadas las posibles consecuencias de la depresión y el suicidio, me parece bastante alto.
No es demasiado pronto para pensar en limitar el tiempo frente a la pantalla; esperemos que tampoco sea demasiado tarde.
