Nuevas investigaciones sugieren que somos menos generosos cuando estamos cansados.
Los investigadores realizaron tres pruebas distintas y descubrieron que las personas eran menos altruistas si no dormían lo suficiente.
Las imágenes cerebrales revelaron que la falta de sueño parece estar relacionada con una menor actividad en la zona del cerebro vinculada a la cognición social.
¿Qué determina lo generosa que es una persona? ¿Podría ser cuánto dinero tiene? ¿Lo amable que es? O quizá dependa de sus valores. Todas estas suposiciones parecen razonables, pero un nuevo estudio de la Universidad de Berkeley sugiere que algo que parece tan trivial como lo bien que hayas dormido últimamente también puede afectar a tu disposición a ayudar a otras personas un día cualquiera. El estudio concluyó que la falta de sueño reduce la generosidad.
Los investigadores evaluaron de tres maneras distintas lo amables que eran las personas cuando estaban cansadas. En el primer estudio, privaron de sueño durante 24 horas a 21 voluntarios y luego les preguntaron hasta qué punto estarían dispuestos a ayudar en distintas situaciones, como ayudar a un desconocido a llevar las bolsas de la compra.
Pidieron a los participantes que respondieran de nuevo al cuestionario sobre altruismo después de una noche de sueño normal. Los investigadores también estudiaron los niveles de actividad cerebral de los 21 participantes mediante imágenes de resonancia magnética funcional.
A continuación, 171 voluntarios reclutados por internet llevaron un diario de sueño antes de responder al mismo cuestionario. En ambos experimentos, los investigadores descubrieron que los participantes cansados obtenían puntuaciones más bajas en el cuestionario sobre altruismo. Esto ocurría independientemente de sus rasgos empáticos y de que la persona a la que debían ayudar fuera un desconocido o alguien conocido.
Por último, los investigadores analizaron más de 3,8 millones de donaciones benéficas realizadas en Estados Unidos antes y después del cambio al horario de verano, que hace que todo el mundo pierda una hora de sueño. Las donaciones disminuyeron un 10 % en los días posteriores al cambio de hora, en comparación con las semanas anteriores y posteriores a la transición.
El análisis de las imágenes de resonancia magnética funcional reveló que la falta de sueño parece estar relacionada con una menor actividad en el área del cerebro vinculada a la cognición social, que regula nuestras interacciones sociales con los demás. El cambio en la actividad cerebral no estaba relacionado con la calidad del sueño, sino únicamente con su duración. La buena noticia es que este efecto dura poco y desaparece cuando volvemos a nuestro patrón de sueño habitual.
Qué dice la investigación
Hace tiempo que está demostrado que el sueño es fundamental para muchos aspectos de nuestra salud y bienestar. Esto quedó demostrado de forma célebre en 1959, cuando el DJ estadounidense Peter Tripp permaneció despierto durante 201 horas seguidas mientras retransmitía en directo desde Times Square, en Nueva York. En 1964, Randy Gardner, un adolescente que permaneció despierto durante 260 horas (casi 11 días) para un proyecto de feria de ciencias escolar.
Randy y Peter parecían estar bien durante sus experiencias. Pero, a medida que avanzaba el desafío, empezaron a arrastrar las palabras, a veces se mostraban confundidos y les costaba realizar tareas sencillas, como recitar el alfabeto.
Ambos también sufrieron alucinaciones vívidas. Peter vio telarañas en sus zapatos y creyó que un cajón del escritorio había estallado en llamas.
Ahora sabemos que la falta de sueño está relacionada con problemas de salud mental, entre ellos las alucinaciones y la psicosis. Peter y Randy parecieron recuperarse de sus experiencias, pero las investigaciones muestran que la falta grave de sueño a largo plazo puede provocar problemas neurológicos persistentes.
Desde las proezas de Peter y Randy, las investigaciones han descubierto que la falta de sueño afecta a la mayoría de los aspectos de nuestro comportamiento, especialmente a habilidades básicas de pensamiento como la memoria y la toma de decisiones. En 1988, la Asociación de Sociedades Profesionales del Sueño publicó un informe en la revista Sleep, en el que advertía que dormir mal aumenta el riesgo de sufrir un accidente, como una colisión vial o un percance doméstico al hacer reparaciones por cuenta propia.
Un estudio de 2015 comparó el número de accidentes de tráfico mortales en Estados Unidos justo después del cambio al horario de verano, cuando los relojes se adelantan y perdemos una hora de sueño, y constató un aumento significativo de accidentes al día siguiente.
Todo tiene sentido
Los psicólogos creen que la amabilidad y la generosidad forman parte de nuestra cognición social, un conjunto complejo de procesos que controlan cómo interactuamos con los demás y cómo decidimos comportarnos con ellos.
Estas decisiones se basan en muchos factores. Cada uno se ve afectado por lo bien que dormimos: nuestra memoria, todos los aspectos de la memoria de situaciones anteriores, la calidad de nuestras decisiones, lo impulsivos que somos y, en especial, nuestras emociones y lo bien que podemos regularlas. Es de esperar que la cantidad de dinero que estamos dispuestos a donar también dependa del sueño.
Así que, la próxima vez que un amigo te pida que dones a su campaña para recaudar fondos para una maratón, consúltalo con la almohada.
