En 1950, los hombres y las mujeres de 65 años podían esperar vivir, en promedio, unos 11 años más.
Hoy, esa cifra ha aumentado a 17, y las Naciones Unidas prevén que aumentará en unos cinco años más para finales de siglo.
Una consecuencia del aumento de la esperanza de vida es que también ha crecido la proporción de la población por encima de los 65 años. En los análisis de políticas y en los medios de comunicación, estos incrementos de la proporción suelen interpretarse como una señal de que la población seguirá envejeciendo. Con frecuencia, esto se interpreta como la advertencia de una crisis inminente.
Como investigadores especializados en el envejecimiento, consideramos preferible pensar en las personas mayores no en función de su edad cronológica, sino en función de su esperanza de vida restante.
En nuestro estudio, publicado el 26 de febrero, analizamos las implicaciones de esta visión alternativa para evaluar el probable futuro del envejecimiento de la población. Constatamos que, con esta nueva perspectiva, el envejecimiento de la población en los países de ingresos altos probablemente llegará a su fin poco después de mediados de siglo.
Inflación de la edad
Las personas de 65 años de hoy no son como las de 65 años de 1900. Las personas mayores actuales en promedio viven más tiempo, son más sanas y obtienen mejores puntuaciones en las pruebas cognitivas.
Los demógrafos pueden concebir a las personas mayores de dos maneras distintas. Pueden definirlas por el número de años que ya han vivido o en función de cuántos años más se espera que vivan. En nuestra investigación, nos inclinamos por la segunda perspectiva.
Pensamos en el envejecimiento de la misma manera que los economistas piensan en la inflación de precios. Digamos que 75 US$ hoy comprarían la misma cantidad que 65 $ en el pasado. En esencia, 75 $ son los nuevos 65 $, porque 75 $ hoy y 65 $ en el pasado tenían el mismo poder adquisitivo.
Cuando decimos que 75 es el nuevo 65, queremos decir algo similar: que las personas de 75 años tienen ahora la misma esperanza de vida restante que las de 65 años en el pasado. Ajustar la edad según los cambios en la esperanza de vida restante se denomina ajuste por «inflación de la edad». Es muy similar a ajustar el valor del dólar según los cambios en el poder adquisitivo.
Medición del envejecimiento futuro
En nuestro estudio, analizamos el futuro del envejecimiento de la población, medido con y sin inflación de la edad.
Queríamos comprender si el envejecimiento de la población llegará a su fin en un futuro previsible, especialmente en los países más ricos, donde la preocupación pública por este fenómeno es más aguda. Analizamos países con un ingreso nacional bruto per cápita igual o superior a 4.000 $, entre ellos Barbados, Croacia, Estados Unidos, China, Rusia y Sudáfrica.
Utilizando las previsiones de las Naciones Unidas sobre el tamaño y la estructura por edades de la población, un programa informático generó 1.000 posibles poblaciones futuras aleatorias para estos países.
Calculamos la probabilidad de que el envejecimiento de la población llegue a su fin en este siglo utilizando dos medidas. En primer lugar, analizamos la proporción de la población por encima de una determinada edad. La medida no ajustada utiliza un umbral de 65 años. La medida ajustada utiliza una edad que cambia de un año a otro en función de una esperanza de vida restante de 15 años.
En segundo lugar, analizamos la edad mediana de la población: la edad que divide a la población en dos grupos de igual tamaño.
Constatamos que, cuando se utilizan medidas no ajustadas, el envejecimiento de la población generalmente continúa hasta finales de siglo. Pero, cuando se utilizan medidas ajustadas, el envejecimiento de la población generalmente llega a su fin mucho antes de que termine el siglo.
¿Cuándo terminará exactamente el envejecimiento de la población? Depende de si se analiza la proporción ajustada de personas consideradas mayores o la edad mediana ajustada. Según la segunda medida, en más del 95 % de nuestros 1.000 futuros simulados, las poblaciones dejaron de envejecer antes de 2050.
Dos visiones del envejecimiento y de la política pública
En 1950, la prestación mensual media de la Seguridad Social estadounidense era de 29 $.
Las personas de 1950 podían imaginar dos escenarios para los futuros pagos de la Seguridad Social. En uno de ellos, la prestación mensual media de la Seguridad Social no se habría ajustado a los aumentos previstos de salarios y precios. En ese escenario, la prestación mensual media seguiría siendo de 29 $. En el segundo, las prestaciones de la Seguridad Social se ajustarían a los aumentos previstos de salarios e inflación.
Por supuesto, aunque es posible, nadie pronosticaría los futuros pagos de la Seguridad Social suponiendo una cantidad mensual fija en dólares. Sería demasiado poco realista. Las previsiones siempre se hacen utilizando niveles de prestaciones ajustados.
En demografía, sin embargo, las previsiones sobre el envejecimiento de la población siguen realizándose a menudo sobre la base de edades no ajustadas a los cambios en la esperanza de vida. Consideramos que estas previsiones son igual de poco realistas.
Por ejemplo, hoy en día en EE. UU. no se permite a las personas seguir aportando a determinados planes de ahorro para la jubilación después de los 70 años y medio. A medida que aumenta la esperanza de vida, una proporción creciente de la población podría desear seguir aportando a sus planes de ahorro después de los 70 años y medio, pero no puede hacerlo.
A medida que las personas siguen viviendo más tiempo, los gobiernos tendrán que replantearse políticas similares en materia de atención sanitaria, empleo y otros ámbitos. Con el tiempo, a medida que cambien las condiciones, nos preocupa que las políticas basadas en edades cronológicas fijas se vuelvan tan disfuncionales como lo sería hoy una prestación mensual de la Seguridad Social de 29 $.
