La investigación ha identificado características vinculadas a un mayor impacto psicológico de la pandemia de COVID-19 en los estudiantes.
Los más expuestos al riesgo fueron las estudiantes mujeres, los estudiantes más jóvenes de entre 18 y 24 años y quienes pasaban más de ocho horas diarias frente a pantallas.
También se constató que pasar dos o más horas diarias al aire libre se relacionaba con menores impactos en la salud mental antes de ajustar por otros factores de riesgo.
Un nuevo estudio realizado con estudiantes de siete universidades públicas de Estados Unidos identifica factores de riesgo que podrían exponer a los estudiantes a un mayor riesgo de efectos psicológicos negativos relacionados con la pandemia de COVID-19.
Según indican los investigadores, los factores asociados a un mayor riesgo de impactos negativos incluyen el tiempo que los estudiantes pasan diariamente frente a pantallas, su género, su edad y otras características.
La investigación ha demostrado que muchos estudiantes universitarios afrontaban importantes desafíos de salud mental antes de la pandemia de COVID-19, y los expertos afirman que esta ha añadido nuevos factores de estrés. Los nuevos hallazgos en PLOS ONE podrían ayudar a los expertos a adaptar los servicios para apoyar mejor a los estudiantes.
Los investigadores obtuvieron el estudio observacional a partir de una encuesta realizada a más de 2100 estudiantes de grado y posgrado en la primavera de 2020, cuando los estudiantes de todas las universidades incluidas en el estudio habían pasado a estudiar a distancia.
“La pandemia supone un problema para todos, y sabemos que es especialmente problemática para los estudiantes, que tienen ganas de vivir el singular ambiente social que ofrece la vida universitaria”, afirma el coautor Lincoln Larson, profesor asociado de gestión de parques, recreación y turismo en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. “La COVID-19 lo ha trastocado todo. Nuestro estudio revela que la pandemia está causando claramente un importante perjuicio psicológico a los estudiantes.”
En la encuesta, los investigadores preguntaron a los estudiantes en qué medida sentían emociones negativas como miedo, culpa, irritabilidad, estrés y preocupación al pensar en la COVID-19. Los investigadores también formularon una pregunta abierta sobre cómo han cambiado sus sentimientos desde el inicio de la pandemia.
En las respuestas abiertas, los estudiantes informaron con mayor frecuencia sentirse desmotivados, ansiosos, estresados y aislados. Más del 21% de los estudiantes afirmó experimentar sentimientos relacionados con la falta de motivación: algunos consideraban difícil concentrarse, y otros se sentían improductivos o que estaban postergando sus tareas. Más del 17% dijo sentirse ansioso.
Cuando los investigadores analizaron las respuestas de los estudiantes a preguntas sobre en qué medida sentían emociones específicas, comprobaron que el 45% de los estudiantes de las siete universidades presentaba un alto riesgo de impacto psicológico. El 40% de los estudiantes tenía un riesgo moderado de impacto psicológico, y solo el 14% se encontraba en la categoría de riesgo bajo.
Los investigadores utilizaron los datos para identificar características vinculadas a un mayor impacto psicológico de la pandemia. Las estudiantes mujeres, los estudiantes más jóvenes de entre 18 y 24 años, quienes pasaban más de ocho horas diarias frente a pantallas y quienes conocían a alguien que había contraído la COVID-19 tenían más probabilidades de sufrir impactos psicológicos negativos a causa de la pandemia, según constataron al analizar todos los factores que contribuyeron al salud mental riesgo.
“Nuestro estudio documenta que casi la mitad de los estudiantes universitarios sufrió una grave limitación en su calidad de vida, educación y relaciones sociales debido a su salud mental durante las primeras etapas de la pandemia”, afirma el autor principal Matthew Browning, profesor adjunto de la Universidad de Clemson. “También identifica los factores de riesgo que pueden ayudar a las universidades a dirigir intervenciones o mensajes para animar a estos estudiantes a acudir y recibir ayuda.”
Los investigadores observaron que, en algunos casos, la raza o el origen étnico y el estatus socioeconómico de los estudiantes se relacionaban con el riesgo de un alto impacto psicológico cuando esos factores se estudiaban de forma independiente de otros. En concreto, los estudiantes que se identificaban como asiáticos presentaban un mayor riesgo, al igual que los estudiantes con un estado de salud regular o malo.
Pasar dos o más horas diarias al aire libre se relacionó con menores impactos en la salud mental antes de ajustar por otros factores de riesgo. Los investigadores afirman que esos posibles factores de riesgo necesitan más estudio.
En conjunto, creen que los hallazgos podrían ayudar a las universidades a adaptar sus servicios a los estudiantes.
“Los líderes universitarios pueden diseñar intervenciones creativas para facilitar las interacciones sociales y ayudar a los estudiantes a adoptar mentalidades orientadas al crecimiento que conviertan este reto único en una oportunidad”, afirma Larson. “Aunque es posible que algo de tiempo frente a pantallas sea necesario en esta era de distanciamiento social, aún hay formas de que los estudiantes se conecten, salgan al aire libre y se mantengan activos.”
En todo el país, los expertos en salud mental trabajan para abordar la creciente prevalencia de problemas de salud mental entre los estudiantes universitarios. Una encuesta a rectores universitarios realizada en otoño de 2020 por el American Council on Education, en colaboración con el TIAA Institute, reveló que los dos asuntos más acuciantes para los rectores de instituciones de cuatro años eran la salud mental de los estudiantes y la de los profesores y el personal.
Además de los desafíos de salud mental ya existentes, la pandemia generó nuevos factores de estrés, como un mayor aislamiento, afirma Monica Osburn, directora ejecutiva del Centro de Orientación Psicológica de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
“La salud mental ya era un reto importante antes de la COVID-19, y sin duda agravó lo que sienten los estudiantes”, afirma Osburn. “Si lo pensamos desde una perspectiva del desarrollo, este grupo está viviendo pérdidas relacionadas con numerosos hitos del desarrollo.”
“Cualquier buen dato es útil, porque nos permite identificar áreas de actuación para poder apoyar a los estudiantes a generar cambios”, afirma Osburn sobre los hallazgos del estudio. “Queremos que los estudiantes sepan que está bien pedir ayuda. Queremos que nos busquen para obtener apoyo. Queremos que sepan: no tienen que enfrentarlo solos.”
Los autores no recibieron financiación específica para el estudio.
