El estrés, del latín «stringere», que significa apretar, tocar o lesionar, no es malo en sí mismo. El estrés positivo y la adrenalina, en las circunstancias adecuadas, pueden hacernos más fuertes, más felices y más sanos. Sin embargo, en determinados entornos laborales, el estrés crónico provoca ansiedad, desapego y fatiga que pueden derivar en agotamiento.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que casi uno de cada cinco niños o adolescentes y uno de cada cuatro adultos se verá afectado por el agotamiento en algún momento de su vida activa. La situación está tan extendida en los países desarrollados que la OMS ha incluido el agotamiento en su lista de enfermedades reconocidas a nivel mundial, definiéndolo como un síndrome de «estrés laboral crónico que no se ha gestionado con éxito», que «incluye sentimientos de agotamiento de energía o cansancio extremo, aumenta la distancia mental con respecto al trabajo y reduce la eficacia profesional».
Una encuesta de Gallup a 7.500 empleados a tiempo completo indica que uno de cada cuatro empleados se siente quemado en el trabajo con mucha frecuencia o siempre, mientras que casi la mitad afirma sentirlo a veces. La tendencia parece especialmente aguda entre los jóvenes. Un estudio de Deloitte sobre la salud en el lugar de trabajo en Estados Unidos sugiere que el 84 % de los millennials ha experimentado agotamiento en su empleo actual. Las mujeres tienen más probabilidades de padecer la enfermedad que sus homólogos masculinos.
Aunque no se ha calculado la carga económica mundial del agotamiento, se estima que el coste mundial de las enfermedades mentales alcanzará los 16 billones de dólares en 2030, en parte debido al aumento del agotamiento.
Con motivo del Día Mundial de la Salud Mental, veamos los factores que impulsan el agotamiento.
Agotamiento: una enfermedad del siglo XXI
Vivimos en un mundo de alta velocidad, en el que la interconexión digital, la tecnología sofisticada y las redes sociales supuestamente nos hacen más inteligentes, rápidos y eficaces. Pero una mayor digitalización también provoca un aislamiento agudo: nuestra conexión con otras personas y con la naturaleza se ve silenciosamente desplazada por el FOMO («miedo a perderse algo») y la angustia de las redes sociales.
La investigación médica indica que nuestra conexión con nosotros mismos, otras personas y con el mundo natural mejora nuestra sensación de salud y felicidad. Por el contrario, cuando perdemos el sentido de conexión, la ansiedad, la depresión y el agotamiento son demasiado frecuentes.
A medida que aumenta el ritmo del cambio, se pide a las organizaciones que produzcan más con menos recursos. Quizá sea aquí donde más se siente la presión del agotamiento. Año tras año se eleva el listón, sin la reflexión necesaria sobre los costes humanos.
El estudio de Gallup sobre las principales causas del agotamiento de los empleados reveló que los factores principales tienen menos que ver con las expectativas de trabajo duro y alto rendimiento, y están más estrechamente asociados con la gestión y el trato que recibe cada persona.
Las cargas de trabajo excesivas, las presiones de tiempo poco razonables, la falta de claridad en las funciones, la falta de comunicación y apoyo por parte de la dirección y el trato injusto en el trabajo son los factores que más se correlacionan con los casos de agotamiento. Cuando los empleados afirman que con frecuencia o siempre tienen tiempo suficiente para realizar todo su trabajo, tienen un 70 % menos de probabilidades de sufrir un agotamiento elevado. Del mismo modo, cuando los empleados coinciden plenamente en que con frecuencia son tratados injustamente en el trabajo, tienen 2,3 veces más probabilidades de sufrir agotamiento.
Los entornos laborales son los menos preparados de todas las redes de apoyo para responder de forma constructiva al agotamiento: solo el 27 % de los supervisores responde de forma positiva a los casos de agotamiento y solo uno de cada tres compañeros ofrece el apoyo necesario.
Las mujeres tienen más probabilidades de sufrir agotamiento en parte por factores ajenos al control del empleador, como la baja autoestima y una mala distribución del trabajo fuera del lugar de trabajo. Sin embargo, un factor importante son las condiciones laborales desfavorables que afectan a las mujeres con mayor dureza que a sus homólogos masculinos, como menos oportunidades de promoción profesional y una ocupación más frecuente de puestos de baja autoridad.
Combatir una cultura del miedo
Los protocolos estándar para abordar el agotamiento en el lugar de trabajo están muy poco desarrollados. Quienes padecen la enfermedad tienden a no hablar por miedo a una reprimenda o por vergüenza. Esta cultura del miedo dificulta la detección temprana de la enfermedad y hace más complicada la reincorporación al trabajo.
Si siente agotamiento emocional, mental o físico, o si se siente desmotivado, frustrado, cínico o ansioso en el trabajo, puede ser el momento de hacerse algunas preguntas difíciles. Si el agotamiento no se atiende, puede derivar en ataques de pánico, problemas digestivos, enfermedades cardíacas, trastornos inmunitarios, migrañas, depresión y, en los casos más extremos, podría llevar al suicidio.
A medida que avanzamos hacia una era tecnológica de ritmo acelerado, en la que nos enorgullecemos de la igualdad de oportunidades y la eficiencia, no olvidemos la importancia de situar a las personas en el centro del trabajo. Una vez que reconozcamos el agotamiento por lo que es, una pandemia, podremos emprender el camino hacia vidas y trabajos más saludables y felices.
